Pada 1036 M, kaisar Li Yuanhao dari dinasti Xia Barat (Xixia / 西夏) memerintahkan bahwa rakyatnya, Tangut, harus memiliki sistem tulisan yang layak untuk mereka sendiri. Sarjananya Yeli Renrong dikatakan telah menemukan seluruh aksara dalam hitungan tahun — kira-kira 6.000 logograf, setiap satu desain baru, sengaja menyerupai tetapi tidak meminjam dari Tionghoa. Hasilnya adalah Tangut (西夏文): salah satu sistem penulisan paling padat secara visual yang pernah dibuat.
Kekaisaran Xia Barat, berpusat di tempat yang sekarang adalah Ningxia dan Gansu di barat laut China, bertahan hampir dua abad — cukup lama untuk menghasilkan kanon Buddhis, kamus, kode hukum, sejarah dinasti, dan birokrasi besar, semuanya dalam Tangut. Lalu pada 1227 bangsa Mongol di bawah Genghis Khan meratakannya. Tangut hidup berabad-abad lebih lama daripada kekaisarannya. Komunitas yang tersebar ke timur terus menuliskannya sebagai bahasa liturgis dan ilmiah, dan teks Tangut terakhir yang dapat ditanggali adalah dua pilar dharani Buddhis yang didirikan di Baoding, Hebei — sekitar 800 km di timur ibu kota lama Xixia — pada 1502, pertengahan dinasti Ming. Setelah itu aksara tersebut menghilang dari penggunaan aktif.
Apa yang akhirnya ditemukan kembali para linguis adalah bahasa Sino-Tibet — kemungkinan besar pada cabang Qiangik — dengan kontras nada dua arah saja (nada datar 平聲 dan nada naik 上聲), gugus konsonan awal kompleks yang direkonstruksi dari tabel rima, dan kesukaan untuk logograf majemuk di mana radikal dipinjam satu sama lain daripada dari leluhur Tionghoa mana pun. Karakter Tangut khas memiliki 15–20 goresan; beberapa memiliki lebih dari 30.
- Diciptakan, bukan dievolusi. Tidak seperti Tionghoa, yang karakternya tumbuh organik selama ribuan tahun, setiap logograf Tangut dirancang sekaligus, dalam satu lokakarya kekaisaran tunggal. Ini adalah salah satu dari sangat sedikit aksara "rancangan" skala besar dalam sejarah manusia.
- Fonologi melalui tabel. Karena tidak ada penutur asli yang bertahan, semua rekonstruksi bunyi Tangut bergantung pada kamus rima dwibahasa — terutama Wénhǎi (文海) dan Tóngyīn (同音), yang mengelompokkan karakter berdasarkan awalan, rima, dan nada.
- Perpustakaan Buddhis bawah tanah. Pada 1908 penjelajah Rusia Pyotr Kozlov mencapai kota yang hancur Khara-Khoto dan mulai menggali; saat kembali pada Juni 1909 ia membuka sebuah stupa di luar temboknya dan mengirim ribuan buku dan manuskrip Tangut ke St Petersburg — masih koleksi terbesar di dunia.
Orang yang paling berjasa memecahkannya adalah Nikolai Nevsky (1892–1937), seorang Japanologis Rusia yang menghabiskan 1920-an di Jepang dan Taiwan. Ia mulai menggarap timbunan Khara-Khoto pada 1925, ketika masih tinggal di Jepang, dan setelah kembali ke Leningrad pada 1929 ia menghabiskan satu dekade berikutnya untuk mengurai struktur fonologisnya dan menyusun kamus Tangut–Rusia yang pertama. Karya agungnya, Tangutskaya Filologiya, diterbitkan secara anumerta pada 1960 — Nevsky sendiri telah ditembak dalam Pembersihan Besar Stalin pada 1937. Ia dianugerahi Penghargaan Lenin setelah kematiannya.
Kemudian Mikhail Sofronov menyempurnakan rekonstruksi fonologis pada 1960-an; Ksenia Kepping mengerjakan tata bahasa dan teks ritual; hari ini peneliti di Beijing, Kyoto, Taipei, dan St Petersburg terus menerbitkan edisi manuskrip yang baru dikatalogkan. Pertanyaan signifikan tetap ada — sistem nada yang tepat, posisi genetis lebih dalam dalam Sino-Tibet, makna lusinan karakter langka yang terjadi hanya sekali atau dua kali dalam korpus.
Tangut adalah pengingat bahwa "bahasa mati" jarang merupakan vonis akhir. Aksara yang ditemukan dalam satu dekade, digunakan oleh jutaan, dilupakan selama empat abad, masih dapat dibujuk kembali ke tuturan — asalkan seseorang cukup keras kepala untuk menghabiskan seumur hidup pada tabel rima.