लगभग वर्ष 200 सीई के आसपास कभी, रोमन फ़िलिस्तीन में अंतिम घर जिसमें बच्चे रात्रिभोज की मेज़ पर हिब्रू सुनते हुए बड़े हो रहे थे, मौन हो गया। अरामी पहले से ही सड़कों पर अधिकार कर चुकी थी; नगरों में ग्रीक हावी थी; मिश्ना एक ऐसी हिब्रू में संकलित की जा रही थी जिसे विद्वान लिखते थे लेकिन तेज़ी से बोलते नहीं थे। अगले 1,700 वर्षों तक, हिब्रू सिनेगॉग, प्रार्थना-पुस्तक, टोरा स्क्रॉल, और एक रब्बी से दूसरे को पत्र की भाषा के रूप में जीवित रही — एक लिखित भाषा जो साक्षर वयस्कों द्वारा उपयोग की जाती थी, लेकिन किसी बच्चे के पहले शब्द नहीं। फिर, किसी तरह, वह बदल गया। हिब्रू अब लगभग नब्बे लाख लोगों की दैनिक बोली जाने वाली भाषा है, उनमें से लगभग आधे देशी वक्ता जिन्होंने इसे शिशुओं के रूप में सीखा। छोटे पैमाने के पुनरुद्धार भी मौजूद हैं (कॉर्निश, मैंक्स, वैम्पानोआग), लेकिन हिब्रू अब भी ऐसी भाषा को समुदाय के दैनिक उपयोग में वापस लाने का सबसे बड़े पैमाने का और सबसे पूर्ण रूप से प्रलेखित मामला है जो कभी किसी की मातृभाषा नहीं रही थी।
पुनरुद्धार से सबसे जुड़ा हुआ एकल व्यक्ति एलिएज़र बेन-येहूदा (1858-1922) है, लिथुआनिया में जन्मे एक यहूदी विद्वान जो 1881 में ओटोमन फ़िलिस्तीन में एक जुनून के साथ प्रवासित हुए: कि यहूदी फिर से एक राष्ट्र तभी बनेंगे जब वे हिब्रू बोलेंगे। उन्होंने अपने घर को पहली प्रयोगशाला बनाया। उनके पुत्र इतामार बेन-अवी, जो 1882 में यरूशलेम में पैदा हुए, को आम तौर पर लगभग 1,700 वर्षों में आधुनिक हिब्रू का पहला देशी वक्ता माना जाता है। बेन-येहूदा ने घर में किसी अन्य भाषा को मना किया; उनकी पत्नी, जो शादी के समय हिब्रू नहीं बोलती थीं, ने काम पर सीखा। इतामार कथित तौर पर लगभग चार वर्ष की उम्र तक कोई भी भाषा नहीं बोले, और चिंतित परिवार के सदस्यों ने बेन-येहूदा से नरम होने की गुहार लगाई। उन्होंने नहीं किया।
बेन-येहूदा ने एक शब्दावली युद्ध भी छेड़ा। बाइबिल और मिश्नाई हिब्रू के बीच शायद 8,000 लेमा हैं — प्रार्थना के लिए ठीक, समाचार-पत्र ख़रीदने के लिए निराशाजनक। इसलिए बेन-येहूदा ने शब्दों का आविष्कार किया। कुछ अभी भी रोज़मर्रा की इज़रायली वाणी हैं:
- milon (מילון) — "शब्दकोश", milah "शब्द" से।
- iton (עיתון) — "समाचार-पत्र", et "समय" से।
- ofnayim (אופניים) — "साइकिल", ofan "पहिया" का द्विवचन रूप।
- glida (גלידה) — "आइसक्रीम", "जमना" अर्थ की एक धातु से।
- chashmal (חשמל) — "बिजली", एज़ेकिएल के एक रहस्यमय बाइबिल शब्द का पुनःप्रयोग।
उन्होंने 17 खंडों में विशाल प्राचीन और आधुनिक हिब्रू का पूर्ण शब्दकोश संकलित किया (उनकी मृत्यु के बाद उनके बेटे और अन्य द्वारा जारी और पूर्ण किया गया), और Va'ad ha-Lashon ha-Ivrit (हिब्रू भाषा समिति, 1890) की स्थापना में मदद की, जो आज की हिब्रू भाषा अकादमी बनी — अभी भी आधिकारिक इज़रायली निकाय जो नई तकनीकी शब्दावली गढ़ता है (machshev "कंप्यूटर", yisumon "ऐप")।
हिब्रू के आधुनिक इतिहासकार (गिल'आद ज़ुकरमैन, बर्नार्ड स्पोल्स्की और अन्य) सूक्ष्मता जोड़ने में जल्दी हैं। बेन-येहूदा अकेले नहीं थे; वे शिक्षकों की एक लहर में सबसे ज़ोरदार आवाज़ थे, ख़ासकर 1890 के दशक से हिब्रू में ही हिब्रू पढ़ाने वाले शिक्षक, जो 1903 में हिब्रू शिक्षक संघ के रूप में संगठित हुए और जिन्होंने अपनी कक्षाओं को यिडिश और रूसी से हिब्रू में बदल दिया, धाराप्रवाह उपयोगकर्ताओं की पहली पीढ़ी का निर्माण एक स्कूल-कमरे के समय में। ज़ुकरमैन ने तर्क दिया है कि जो वास्तव में पैदा हुआ वह सख़्ती से "पुनर्जीवित हिब्रू" नहीं है बल्कि एक संकर है जिसे वे इज़रायली कहते हैं — एक सेमिटिक सतही परत (आकृति-विज्ञान, अधिकांश शब्दावली) एक गहराई से यूरोपीय (विशेष रूप से यिडिश और स्लाव) वाक्यात्मक और ध्वन्यात्मक अधःस्तर के ऊपर। उस दृष्टिकोण से, देशी इज़रायली वक्ता राजा डेविड और ज़ारवादी-युग के विल्ना येशिवा दोनों के उत्तराधिकारी हैं।
"यहूदी यशायाह की भाषा को पुनर्जीवित नहीं कर सके। किसी भाषा को ठीक उसके पुराने रूप में पुनर्जीवित करना असंभव ही है।" — गिल'आद ज़ुकरमैन, BBC Future, 22 मार्च 2019
1922 तक, जब बेन-येहूदा का निधन हुआ, हिब्रू ब्रिटिश मैंडेट फ़िलिस्तीन की तीन आधिकारिक भाषाओं में से एक थी। 1948 तक यह नवस्थापित इज़रायल राज्य की प्रमुख भाषा थी। आज यह लाखों लोगों की स्कूल भाषा है, नोबेल पुरस्कार विजेताओं (एस. वाई. एग्नॉन, 1966) की, सिनेमा और हाई-टेक की, सुपरमार्केट और खेल के मैदान की भाषा है। 200 सीई से पहले हिब्रू को शिशु के रूप में सीखने वाला अंतिम बच्चा और 1882 में इसे शिशु के रूप में सीखने वाला पहला बच्चा यहूदी जीवन की लगभग 70 पीढ़ियों से अलग हैं जिनमें भाषा ले जाई गई थी पर पालने में नहीं रखी गई — और यह पृथ्वी की एकमात्र भाषा है जिसने ऐसा किया है और वापस आई है।