जुलाई 1887 में, वारसॉ में एक युवा नेत्र-चिकित्सक ने Doktoro Esperanto — "एक-जो-आशा-करता-है डॉक्टर" — के छद्म नाम से अपने खर्च पर एक पतली पुस्तिका प्रकाशित की। पुस्तक का शीर्षक था Lingvo Internacia ("अंतर्राष्ट्रीय भाषा")। एक पीढ़ी के भीतर, छद्म नाम भाषा का ही नाम बन गया था, और एल. एल. ज़ामेनहोफ़ ने वह कर दिखाया था जो किसी कृत्रिम-भाषा डिज़ाइनर ने पहले नहीं किया था और तब से कोई बराबरी नहीं कर पाया: उन्होंने एक ऐसी भाषा बनाई जिसे साधारण लोग वास्तव में बोलना चाहते थे।
ज़ामेनहोफ़ बियालिस्तोक में बड़े हुए, एक बहु-जातीय शहर जो रूसी शासन के तहत था जहाँ यहूदी, पोल, जर्मन, रूसी और बेलारूसी अग़ल-बग़ल रहते थे और अक्सर परस्पर अविश्वास में। उन्होंने बाद में लिखा कि एक बच्चे के रूप में उन्होंने निष्कर्ष निकाला था कि भाषाई बाबेल मानव घृणा का मूल कारण थी, और एक तटस्थ साझा जीभ लोगों को एक साझा, समान आधार दे सकती है। राजनीतिक परियोजना उनके लिए व्याकरण की तरह ही महत्वपूर्ण थी।
डिज़ाइन प्रसिद्ध रूप से सरल है। एस्पेरांतो का व्याकरण एक पोस्टकार्ड पर समा जाता है — "Fundamento" इसे बिना किसी अपवाद के 16 नियमों में सिकोड़ देता है:
- सभी संज्ञाएँ -o में, विशेषण -a में, क्रिया-विशेषण -e में, अनिश्चित रूप -i में समाप्त होते हैं।
- बहुवचन हमेशा -j होता है; प्रत्यक्ष कर्म हमेशा -n लेता है।
- बल हमेशा अंतिम से पूर्व शब्दांश पर आता है।
- क्रियाएँ व्यक्ति या संख्या के लिए रूपान्तरित नहीं होतीं — केवल काल (-as, -is, -os) और मूड (-us, -u) के लिए।
- शब्द श्लिष्टयोगात्मक रूप से धातुओं और प्रत्ययों की एक छोटी सूची से बनाए जाते हैं: mal- अर्थ को उलट देता है (bona अच्छा → malbona बुरा), -ej- एक स्थान को चिह्नित करता है (lerni सीखना → lernejo स्कूल), -in- स्त्रीलिंग को।
शब्दावली अधिकतर रोमांस है जिसमें जर्मनिक और स्लाव मसाला है — लगभग 75% रोमांस, 20% जर्मनिक, 5% स्लाव और ग्रीक। यह एक जानबूझकर समझौता है: यूरोपीय लेकिन किसी एक प्रमुख शक्ति से राष्ट्रीय रूप से जुड़ा नहीं।
1905 तक पहला विश्व एस्पेरांतो सम्मेलन बूलोन्ये-सुर-मेर में मिला; 20 देशों के 688 प्रतिनिधियों ने पाया कि वे एक-दूसरे को तुरंत समझ सकते थे। 1920 के दशक तक राष्ट्र संघ ने एस्पेरांतो को कार्यकारी भाषा के रूप में अपनाने पर गंभीरता से बहस की — फ़्रांस ने इसे वीटो कर दिया, जिसे फ़्रेंच कूटनीति की प्रतिष्ठा खोने का डर था। वैटिकन एस्पेरांतो में प्रसारण करता है। Google Translate ने इसे 2012 में जोड़ा।
"En Bjelostoko la loĝantaro konsistas el kvar diversaj elementoj: rusoj, poloj, germanoj kaj hebreoj; ĉiuj el tiuj ĉi elementoj parolas apartan lingvon kaj neamike rilatas la aliajn elementojn." ("बियालिस्तोक की आबादी चार अलग-अलग तत्वों से बनी है: रूसी, पोल, जर्मन और यहूदी; इनमें से हर तत्व अपनी अलग भाषा बोलता है और बाकियों के प्रति शत्रुभाव रखता है।") — ज़ामेनहोफ़, निकोलाई बोरोवको को 1895 के पत्र में (मूल रूसी में लिखा गया; एस्पेरांतो पाठ व्लादिमीर गेर्नेट के 1896 के अनुवाद से)
20वीं सदी का इतिहास एस्पेरांतिस्तों के प्रति क्रूर था। हिटलर ने मेरा संघर्ष में भाषा को यहूदी षड्यंत्र के रूप में निंदा की; ज़ामेनहोफ़ के तीनों बच्चे होलोकॉस्ट में मारे गए। स्टालिन ने 1937-38 की सफ़ायों में सोवियत एस्पेरांतिस्तों को "विश्व-नागरिक जासूस" के रूप में जेल और फाँसी दी। आंदोलन दोनों से बच गया।
आज एस्पेरांतो के विभिन्न स्तरों पर शायद 20 लाख वक्ता हैं, और लगभग एक हज़ार देशी वक्ता हैं जिन्हें denaskuloj कहा जाता है, द्विभाषी घरों में पाले गए जहाँ एस्पेरांतो घर की भाषाओं में से एक है। अकेले Duolingo के एस्पेरांतो पाठ्यक्रम ने दस लाख से अधिक शिक्षार्थियों को नामांकित किया है। किसी भी पैमाने पर — सतत समुदाय, साहित्य की विस्तृति, देशी वक्ताओं की संख्या — अब तक की सबसे सफल रची गई भाषा निस्संदेह एस्पेरांतो ही है।
ज़ामेनहोफ़ ने कभी दावा नहीं किया कि एस्पेरांतो किसी की मातृभाषा का स्थान लेगी। वे एक dua lingvo चाहते थे — एक दूसरी भाषा — हर किसी के लिए समान रूप से विदेशी, ताकि कोई देशी वक्ता बातचीत की मेज़ पर कभी ऊपरी हाथ न रखे। एक डेढ़ शताब्दी बाद, परियोजना छोटी है, लेकिन यह अभी भी जीवित है, अभी भी तटस्थ है, और अभी भी आशावादी है — ठीक वैसे ही जैसे इसके संस्थापक ने अपने नाम पर हस्ताक्षर किए, Doktoro Esperanto।