בחרו שפה אקראית. שאלו איך היא אומרת "אמא". הסיכויים גבוהים באופן לא נוח שהמילה מתחילה ב-m ומכילה a: אנגלי mama, מנדריני māma, סווהילי mama, קצ'ואני mama, נאוואחו amá, וולשי mam, עברי אמא, טאגאלוגי nanay / mama, הינדי mā, מלאיאלאמי amma, הוואי makuahine / māmā. עכשיו שאלו איך היא אומרת "אבא". על פני מדגם רחב באותה מידה אתם מקבלים papa, baba, tata, dada, abba, atta — סותם דו-שפתי או קורונאלי בתוספת a.
זוהי אינה מקריות. האנתרופולוג מייל ג'ורג' פ. מרדוק הרכיב מערך נתונים חוצה-תרבותי מ-1959 של 1,072 מונחי קרבה מ-470 שפות ומצא שמילים מסוג mama שימשו ל"אמא" ב-52% מהמדגם, ומילים מסוג papa/tata/baba ל"אבא" ב-55%. השפות מתפרשות על כל משפחה בעולם — הודו-אירופית, סינית-טיבטית, ניז'ר-קונגו, אוסטרונזית, אוטו-אצטקית, פאמה-ניונגאן. הם לא יכולים כולם לחלוק אב משותף.
ההסבר הקלאסי ניתן שנה לאחר מכן, ב-1960, על ידי הבלשן הרוסי-אמריקאי רומן יאקובסון, במאמר דק ויפה בשם "Why 'Mama' and 'Papa'?". הטיעון שלו רץ כך:
- הצלילים המוקדמים ביותר שתינוק מפיק — ברגע ששלב הבכי האקראי מסתיים — הם אפיים דו-שפתיים [m] וסותמים דו-שפתיים [p, b]. אלה דורשים רק שהשפתיים ייסגרו ויפתחו; אין צורך בשליטה על הלשון. התנועה ברירת המחדל שמתעוררת מפה פתוח קצת היא [a].
- ההברות הפרוטו הראשונות שתינוק עושה הן לפיכך ma, pa, ba, חזורות: mama, papa, baba.
- מבוגרים השומעים את הפטפוט הזה מניחים שהתינוק פונה אליהם. מאחר שהאדם שכמעט תמיד נוכח כשתינוק מבטא הוא אמו, mama מתפרש כ"אמא". האב, מעט יותר רחוק בטיפול המסורתי, מקבל papa.
- המבוגרים מחזקים את הפטפוט על ידי תגובה אליו, כך שהצורה נדבקת כמילה הקונבנציונלית באותה שפה — אף על פי ששום דבר במבנה השפה לא דרש זאת.
החשבון של יאקובסון מסביר באלגנטיות גם את היוצאים מן הכלל. גאורגית מפורסמת בכך שהיא מחליפה את הזוג: mama משמעו "אבא" ו-deda משמעו "אמא". זה לא ביטוי מבוכה לתיאוריה — נקודתו של יאקובסון הייתה ש-mama היא המילה הראשונה הקלה ביותר, לא שהיא חייבת להיות "אמא". גאורגית פשוט צירפה את הצורה הקלה ביותר למתייחס מעט פחות צפוי. באופן דומה, ביפנית עתיקה, "אמא" שוחזרה כ-papa (haha מודרני, עם שינוי צליל סדיר /p/ → /h/), ו"אבא" היה titi.
אז כאשר תינוק אנגלי אומר mama, תינוק מנדריני אומר māma, ותינוק סווהילי אומר mama, אין צורך באב משותף. אותה קלות ארטיקולטורית נפגשת עם אותו מטפל, ואותה מילה נולדת — באופן עצמאי, שוב ושוב, על פני כל יבשת של ההיסטוריה האנושית.