En 2001, une linguiste et traductrice canadienne nommée Sonja Lang (née Sonja Elen Kisa) luttait contre la dépression. Dans le cadre de son rétablissement, elle commença à expérimenter avec une langue délibérément minimale — une qui la forcerait à exprimer des idées en n'utilisant que ce qui était vraiment essentiel. Elle l'appela Toki Pona, « la langue du bien », ou plus littéralement « bonne parole / parole simple ».
Les premières esquisses apparurent en ligne en 2001. La référence canonique, Toki Pona: The Language of Good, parut finalement en 2014. Entre ces dates, la langue cultiva discrètement une communauté sans aucun soutien institutionnel, publicité ou produit commercial. Le livre de 2014 liste 120 mots de base (kin, namako et oko n'y figurent que comme synonymes) ; le dictionnaire ku de 2021 intégra ensuite les mots que la communauté avait réellement adoptés, et annonce en quatrième de couverture un total de 137 mots essentiels — nimi ku suli —, le chiffre sur lequel s'appuient aujourd'hui la plupart des locuteurs courants.
La phonologie est tout aussi minimale :
- 9 consonnes : p, t, k, s, m, n, l, j, w.
- 5 voyelles : a, e, i, o, u.
- Les syllabes sont (C)V(n). Aucun groupe consonantique, aucun ton, aucun contraste de longueur.
- L'accent est toujours sur la première syllabe.
Cela donne seulement environ 14 phonèmes au total — bien moins que les ~44 de l'anglais — et un inventaire sonore si répandu translinguistiquement que presque tout humain peut prononcer le Toki Pona dès la première écoute.
Alors comment dire quoi que ce soit avec 120 mots ? Par composition. Le Toki Pona n'a aucun mot pour « ami », « ordinateur » ou « bibliothèque ». À la place vous décrivez :
- jan pona — « bonne personne » → ami
- ilo sona — « outil de savoir » → ordinateur
- tomo pi lipu mute — « maison de nombreux documents » → bibliothèque
- telo nasa — « eau bizarre » → alcool
- kala lawa — « poisson tête » → poisson-chef, c'est-à-dire requin, ou métaphoriquement votre patron
La même expression peut signifier des choses différentes dans des contextes différents. jan pona est « ami », mais dans un tribunal cela pourrait signifier « un bon citoyen » ; kili couvre tout fruit ou légume. La philosophie de design de Lang, influencée par le taoïsme, la simplicité radicale des pidgins et l'hypothèse Sapir–Whorf, était que forcer la simplicité dans l'expression force la simplicité dans la pensée :
« Si vous arrivez à vous exprimer simplement, c'est que vous comprenez vraiment ce dont vous parlez, et c'est une bonne chose. Si quelque chose est trop compliqué, c'est mauvais : vous introduisez trop de bruit dans l'équation. Cette conviction est en quelque sorte inscrite dans la langue elle-même. » — Sonja Lang, entretien avec Roc Morin, The Atlantic (2015)
Les critiques l'appellent impraticable : on ne peut pas faire de droit fiscal en Toki Pona, et même l'arithmétique de base est maladroite (la langue n'avait fameusement aucun mot natif pour les nombres au-dessus de deux ; plus tard le système wan, tu, luka, mute, ale donna 1, 2, 5, 20, 100/beaucoup, dans un style de bâtons de comptage).
Pourtant la communauté continue de grandir. On estime aujourd'hui qu'il y a plusieurs milliers de locuteurs actifs, un subreddit dédié, un Discord ma pona pi toki pona avec des dizaines de milliers de membres, de la poésie originale, des albums de musique, et même une écriture construite — sitelen pona — où chaque glyphe est un minuscule pictogramme d'un mot de base. Que le Toki Pona vous rende plus sage est discutable ; qu'il fasse réfléchir plus intensément ses locuteurs sur ce qu'ils veulent vraiment dire ne l'est pas.