En 1036 ap. J.-C., l'empereur Li Yuanhao de la dynastie des Xia occidentaux (Xixia / 西夏) décréta que son peuple, les Tangoutes, devait avoir un système d'écriture digne du leur. Son érudit Yeli Renrong aurait inventé toute l'écriture en l'espace de quelques années — environ 6 000 logographes, chacun un design nouveau, ressemblant délibérément mais n'empruntant pas au chinois. Le résultat est l'écriture tangoute (西夏文) : l'un des systèmes d'écriture visuellement les plus denses jamais créés.
L'empire Xia occidental, centré sur ce qui est maintenant le Ningxia et le Gansu dans le nord-ouest de la Chine, dura près de deux siècles — assez longtemps pour produire canons bouddhistes, dictionnaires, codes juridiques, histoires dynastiques, et une vaste bureaucratie, le tout en tangoute. Puis en 1227, les Mongols sous Gengis Khan le rasèrent. Le tangoute survécut des siècles à son empire. Des communautés dispersées vers l'est continuèrent de l'écrire comme langue liturgique et savante, et les derniers textes tangoutes datables sont deux piliers bouddhiques de dhāraṇī érigés à Baoding, dans le Hebei — à quelque 800 km à l'est de l'ancienne capitale des Xia occidentaux — en 1502, au milieu de l'ère Ming. Après quoi l'écriture disparut de l'usage actif.
Ce que les linguistes finirent par redécouvrir était une langue sino-tibétaine — vraisemblablement de la branche qiangique — avec une opposition de deux tons seulement (ton plat 平聲 et ton montant 上聲), des groupes de consonnes initiaux complexes reconstruits à partir de tables de rimes, et une prédilection pour les logographes composés où les radicaux sont empruntés les uns aux autres plutôt qu'à quelque ancêtre chinois. Un caractère tangoute typique a 15–20 traits ; certains en ont plus de 30.
- Créée, non évoluée. Contrairement au chinois, dont les caractères ont grandi organiquement sur des millénaires, chaque logographe tangoute fut conçu en une fois, dans un seul atelier impérial. C'est l'une des très rares écritures « construites » à grande échelle de l'histoire humaine.
- Phonologie par table. Comme aucun locuteur natif ne survit, toute reconstruction sonore tangoute dépend de dictionnaires de rimes bilingues — surtout le Wénhǎi (文海) et le Tóngyīn (同音), qui groupent les caractères par initiale, rime et ton.
- Une bibliothèque bouddhiste souterraine. En 1908, l'explorateur russe Piotr Kozlov atteignit la cité en ruine de Khara-Khoto et commença à fouiller ; à son retour, en juin 1909, il ouvrit un stûpa hors les murs et expédia des milliers de livres et de manuscrits tangoutes à Saint-Pétersbourg — toujours la plus grande collection au monde.
Celui qui fit le plus pour la déchiffrer fut Nikolaï Nevsky (1892–1937), un japonologue russe qui passa les années 1920 au Japon et à Taïwan. Il s'attaqua au trésor de Khara-Khoto dès 1925, alors qu'il vivait encore au Japon, et après son retour à Leningrad en 1929 il consacra la décennie suivante à en dégager la structure phonologique et à composer le premier dictionnaire tangoute-russe. Son chef-d'œuvre, Tangutskaya Filologiya, fut publié à titre posthume en 1960 — Nevsky lui-même ayant été fusillé dans la Grande Purge de Staline en 1937. Il reçut le Prix Lénine après sa mort.
Plus tard, Mikhaïl Sofronov raffina la reconstruction phonologique dans les années 1960 ; Ksenia Kepping travailla sur la grammaire et les textes rituels ; aujourd'hui les chercheurs de Pékin, Kyoto, Taipei et Saint-Pétersbourg continuent de publier des éditions de manuscrits nouvellement catalogués. Des questions importantes demeurent — le système tonal exact, la position génétique plus profonde au sein du sino-tibétain, le sens de douzaines de caractères rares qui n'apparaissent qu'une ou deux fois dans le corpus.
Le tangoute nous rappelle que « langue morte » est rarement un verdict final. Une écriture inventée en une seule décennie, utilisée par des millions, oubliée pendant quatre siècles, peut encore être amadouée pour revenir à la parole — pourvu que quelqu'un soit suffisamment têtu pour consacrer une vie aux tables de rimes.