L'ʻŌlelo Hawaiʻi — la langue hawaïenne — a l'un des plus petits inventaires sonores de toute langue vivante. Juste 13 phonèmes : 8 consonnes (p, k, ʻ, h, m, n, l, w) et 5 voyelles (a, e, i, o, u), chacune pouvant être brève ou longue. C'est tout. Vous pouvez apprendre tout l'alphabet, y compris la glottale ʻokina et le signe de voyelle longue kahakō, en une après-midi.
Avec si peu d'éléments de construction, les mots sont nécessairement longs et riches en voyelles. Le résultat est l'une des langues les plus musicales sur Terre : humuhumunukunukuapuaʻa (le baliste de récif, poisson d'État d'Hawaï), pāhoehoe et ʻaʻā (lave lisse et déchiquetée — deux termes empruntés tels quels en géologie mondiale), et le quotidien aloha, qui signifie simultanément bonjour, au revoir, amour et compassion.
Le hawaïen descend du proto-polynésien, apporté par des voyageurs des Marquises et des îles de la Société. La datation au radiocarbone de haute précision a repoussé cette arrivée bien plus tard que ne le supposaient les anciens manuels — les estimations actuelles se concentrent entre environ 1000 et 1300 apr. J.-C., soit à peine un millier d'années. Les parents vivants les plus proches sont le marquisien, le tahitien et le maori — et les correspondances historiques sont si régulières qu'un locuteur maori peut souvent deviner un cognat hawaïen d'un coup d'œil (maori tangata ↔ hawaïen kanaka, « personne » ; maori whetū ↔ hawaïen hōkū, « étoile »).
Puis vint l'effondrement. Le renversement du Royaume d'Hawaï en 1893 et l'annexion américaine de 1898 déclenchèrent une génération de répression culturelle. En 1896, la République d'Hawaï adopta la Loi 57, exigeant l'anglais comme seule langue d'enseignement dans les écoles. Les enfants surpris à parler hawaïen étaient physiquement punis. En 1980, moins de 2 000 locuteurs natifs demeuraient, presque tous âgés. Les linguistes la considéraient moribonde.
Ce qui se passa ensuite est l'une des grandes histoires de la sociolinguistique moderne. Inspirés par les Kōhanga Reo maoris (« nids de langue ») en Nouvelle-Zélande, un groupe d'éducateurs dont Larry Kimura, William H. « Pila » Wilson, et Kauanoe Kamanā fondèrent l'ʻAha Pūnana Leo en 1983 — des préscolaires uniquement en hawaïen où les anciens ne parlaient rien d'autre que le hawaïen aux tout-petits. En 1986, l'interdiction de 90 ans de la scolarité en hawaïen fut enfin abrogée. En 1987, les premières écoles publiques d'immersion hawaïenne Kula Kaiapuni ouvrirent. Le collège Ka Haka ʻUla O Keʻelikōlani de l'Université d'Hawaï à Hilo offre maintenant un cursus doctoral mené entièrement en hawaïen — la première langue autochtone aux États-Unis à atteindre ce niveau.
Un rapport de l'État d'Hawaï de 2016 recensait ~18 400 personnes parlant hawaïen à la maison ; en 2024, l'Office of Hawaiian Affairs portait ce chiffre à 27 338 — une hausse de près de 50 % en moins d'une décennie, avec environ 33 000 locuteurs du hawaïen à la maison dans tout le pays. Pour la première fois en plus d'un siècle, la langue a de nouveau des enfants comme locuteurs natifs. L'inventaire phonémique reste 13. L'avenir, cependant, s'est étendu de manière incommensurable.