ʻŌlelo Hawaiʻi — la lengua hawaiana — tiene uno de los inventarios sonoros más pequeños de cualquier lengua viva. Solo 13 fonemas: 8 consonantes (p, k, ʻ, h, m, n, l, w) y 5 vocales (a, e, i, o, u), cada una de las cuales puede ser corta o larga. Eso es todo. Puedes aprender el alfabeto entero, incluida la oclusiva glotal ʻokina y la marca de vocal larga kahakō, en una tarde.
Con tan pocas piezas de construcción, las palabras son necesariamente largas y ricas en vocales. El resultado es una de las lenguas más musicales de la Tierra: humuhumunukunukuapuaʻa (el pez ballesta de arrecife, pez estatal de Hawái), pāhoehoe y ʻaʻā (lava lisa y lava dentada — ambos términos prestados directamente a la geología mundial), y el cotidiano aloha, que simultáneamente significa hola, adiós, amor y compasión.
El hawaiano desciende del protopolinesio, traído por navegantes de las Marquesas y las Islas de la Sociedad. La datación por radiocarbono de alta precisión ha desplazado esa llegada mucho más acá de lo que suponían los manuales antiguos — las estimaciones actuales se concentran entre aproximadamente el 1000 y el 1300 d. C., es decir, apenas hace un milenio. Los parientes vivos más cercanos son el marquesano, el tahitiano y el maorí — y las correspondencias históricas son tan regulares que un hablante maorí a menudo puede adivinar un cognado hawaiano de un vistazo (maorí tangata ↔ hawaiano kanaka, "persona"; maorí whetū ↔ hawaiano hōkū, "estrella").
Entonces vino el colapso. El derrocamiento del Reino de Hawái en 1893 y la anexión estadounidense de 1898 desencadenaron una generación de represión cultural. En 1896 la República de Hawái aprobó la Ley 57, que requería el inglés como único medio de instrucción en las escuelas. Los niños sorprendidos hablando hawaiano eran castigados físicamente. Para 1980, quedaban menos de 2.000 hablantes nativos, casi todos ancianos. Los lingüistas la dieron por moribunda.
Lo que sucedió después es una de las grandes historias en la sociolingüística moderna. Inspirado en los Kōhanga Reo ("nidos de lengua") maoríes en Nueva Zelanda, un grupo de educadores incluidos Larry Kimura, William H. "Pila" Wilson, y Kauanoe Kamanā fundó ʻAha Pūnana Leo en 1983 — preescolares solo en hawaiano donde los ancianos no hablaban más que hawaiano a niños pequeños. En 1986, la prohibición de 90 años sobre la escolarización en hawaiano fue finalmente derogada. Para 1987 se abrieron las primeras escuelas públicas de inmersión hawaiana Kula Kaiapuni. La universidad Ka Haka ʻUla O Keʻelikōlani de la Universidad de Hawái en Hilo ahora ofrece cursos de doctorado conducidos enteramente en hawaiano — la primera lengua indígena en los Estados Unidos en alcanzar ese nivel.
Un informe del estado de Hawái de 2016 contabilizó ~18.400 personas que hablan hawaiano en casa; para 2024 la Oficina de Asuntos Hawaianos (OHA) situó esa cifra en 27.338 — un aumento de casi el 50 % en menos de una década, con unos 33.000 hablantes de hawaiano en casa en todo el país. Por primera vez en más de un siglo, la lengua tiene niños como hablantes nativos nuevamente. El inventario fonémico sigue siendo 13. El futuro, sin embargo, se ha expandido inconmensurablemente.