Sequoyah (auch ᏍᏏᏉᏯ Ssiquoya geschrieben, oder auf Englisch George Guess, ca. 1770–1843) ist eine der einzigen Personen in der aufgezeichneten Geschichte, von denen bekannt ist, dass sie ein voll funktionsfähiges Schriftsystem aus dem Nichts erfunden haben, während sie selbst in jeder Sprache Analphabet war. Die Geschichte ist so unwahrscheinlich, dass Kommentatoren des 19. Jahrhunderts immer wieder versuchten, sie wegzuerklären. Sie geschah trotzdem.
Sequoyah war Silberschmied und versehrter Veteran des Cherokee-Regiments unter Andrew Jackson im Creek-Krieg. Er sprach kein Englisch und hatte keine formale Schulbildung erhalten. Aber er hatte gesehen, wie englischsprachige Soldaten während des Krieges Briefe lasen und schrieben — was die Cherokee "sprechende Blätter" nannten — und er wurde überzeugt, dass dies keine Magie, sondern eine Technologie sei und dass sein eigenes Volk sie auch verdiene.
Ab etwa 1809 arbeitete er besessen an dem Problem. Sein erster Versuch war logographisch — ein Symbol pro Wort — und er soll über tausend Symbole gezeichnet haben, bevor er erkannte, dass das System unlernbar wäre. Seine Frau soll seine Arbeit aus Frustration verbrannt haben. Er fing neu an.
Der Durchbruch war die Erkenntnis, dass Cherokee wie Japanisch ein recht kleines Inventar unterschiedlicher Silben hat — etwa 85. Eine Silbenschrift, kein Alphabet, war die natürliche Wahl. Er ordnete jeder Silbe ein Symbol zu. Als Inspiration zog er lateinische, griechische und kyrillische Buchstabenformen (die er nicht lesen konnte) sowie originelle Formen heran, behandelte jede als bedeutungsloses visuelles Token, das einem Cherokee-Laut zugeordnet werden sollte. Das Ergebnis hat Buchstaben, die vertraut aussehen, aber nichts von dem bedeuten, was ihre europäischen Gegenstücke bedeuten:
- D ist im Cherokee a
- R ist im Cherokee e
- T ist im Cherokee i
- L ist im Cherokee tle
- Ꮳ sieht griechisch aus, ist aber die Cherokee-Silbe tsa
1821 demonstrierte er das System auf berühmte Weise, indem er seine sechsjährige Tochter Ayoka vom Publikum trennte und sie aufschreiben und dann zurücklesen ließ, was ihm diktiert wurde. Der Cherokee Nation Council war unüberzeugt, dass es sich nicht um einen Trick handelte — bis sie es selbst testeten und feststellten, dass Erwachsene in Tagen, nicht Jahren, funktional alphabetisiert werden konnten.
Was als Nächstes geschah, ist in der Geschichte der Alphabetisierung beispiellos. Die Cherokee Nation übernahm die Silbenschrift 1825 per offizielle Verordnung. Bis 1828 hatten sie begonnen, Tsalagi Tsulehisanvhi / Cherokee Phoenix zu veröffentlichen, die erste indianische Zeitung, zweisprachig in Cherokee und Englisch auf einer eigens gegossenen Silbenschrifttype gedruckt. Innerhalb von etwa zehn Jahren nach Sequoyahs Demonstration von 1821 schätzten zeitgenössische Beobachter — darunter amerikanische Missionare —, dass die Cherokee-Alphabetisierung in ihrer eigenen Schrift die Alphabetisierungsrate der umliegenden weißen Siedler im Englischen überstieg.
"Die Stämme beobachteten die jungen Leute mehrere Monate lang voller Sorge; und als diese sich der Prüfung stellten, stiegen die Gefühle aller aufs Äußerste." — Samuel Lorenzo Knapp, Lectures on American Literature, 1829
Auf den Triumph folgte die Tragödie. 1838–1839, trotz des alphabetisierten, konstitutionellen, zeitungveröffentlichenden modernen Staates der Cherokee Nation, erzwang die Regierung von Präsident Martin Van Buren — in Vollzug des von Andrew Jackson durchgesetzten Umsiedlungsvertrags — ihre Vertreibung nach Westen auf dem Pfad der Tränen; schätzungsweise 4.000 von 16.000 Cherokee starben. Die Silbenschrift ging mit ihnen. Sequoyah selbst starb 1843 in Mexiko, auf der Suche nach einer gerüchteweise abgetrennten Cherokee-Gruppe.
Heute wird die Cherokee-Silbenschrift in Immersionsschulen in Tahlequah, Oklahoma, und Cherokee, North Carolina, unterrichtet. Sie ist in Unicode (U+13A0–U+13FF), wird von Apple- und Google-Betriebssystemen unterstützt und wurde verwendet, um alles von Bibelübersetzungen bis zu modernen Social-Media-Beiträgen zu schreiben. Der kalifornische Küstenmammutbaum Sequoia sempervirens gilt traditionell als nach ihm benannt, auch wenn bis heute umstritten ist, wie Endlicher 1847 auf den Namen kam. Der Mann konnte nicht lesen. Er gab einer Nation eine Schrift.