Irgendwann um das Jahr 200 n. Chr. verstummte der letzte Haushalt im römischen Palästina, in dem Kinder Hebräisch am Esstisch hörten. Das Aramäische hatte bereits die Straßen übernommen; das Griechische dominierte die Städte; die Mischna wurde in einem Hebräisch zusammengestellt, das Gelehrte schrieben, aber zunehmend nicht mehr sprachen. In den nächsten 1.700 Jahren überlebte Hebräisch als Sprache der Synagoge, des Gebetbuchs, der Tora-Rolle und des Briefes von einem Rabbi an einen anderen — eine geschriebene Sprache, von gebildeten Erwachsenen benutzt, aber nicht die ersten Worte eines Kindes. Dann änderte sich das irgendwie. Hebräisch ist heute die alltägliche gesprochene Sprache von etwa neun Millionen Menschen, etwa die Hälfte davon Muttersprachler, die es als Babys gelernt haben. Es gibt kleinere Wiederbelebungen (Kornisch, Manx, Wampanoag), aber Hebräisch bleibt der umfangreichste und am gründlichsten dokumentierte Fall einer Sprache, die für niemanden mehr Muttersprache war und in den täglichen Gebrauch einer Gemeinschaft zurückgeführt wurde.
Die Person, die am meisten mit der Wiederbelebung verbunden ist, ist Eliezer Ben-Jehuda (1858–1922), ein in Litauen geborener jüdischer Gelehrter, der 1881 ins osmanische Palästina auswanderte, mit einer Obsession: dass die Juden nur wieder eine Nation werden würden, wenn sie Hebräisch sprächen. Er machte seinen eigenen Haushalt zum ersten Labor. Sein Sohn Itamar Ben-Avi, 1882 in Jerusalem geboren, gilt allgemein als der erste Muttersprachler des modernen Hebräisch seit etwa 1.700 Jahren. Ben-Jehuda verbot jede andere Sprache zu Hause; seine Frau, die bei der Hochzeit kein Hebräisch sprach, lernte es bei der Arbeit. Itamar soll bis zu seinem etwa vierten Lebensjahr überhaupt keine Sprache gesprochen haben, und besorgte Familienmitglieder drängten Ben-Jehuda zur Nachgiebigkeit. Er gab nicht nach.
Ben-Jehuda führte auch einen Vokabularkrieg. Biblisches und mischnaisches Hebräisch zusammen haben vielleicht 8.000 Lemmata — gut für Gebete, hoffnungslos für den Kauf einer Zeitung. Also erfand Ben-Jehuda Wörter. Einige sind noch heute alltägliche israelische Sprache:
- milon (מילון) — "Wörterbuch", von milah "Wort".
- iton (עיתון) — "Zeitung", von et "Zeit".
- ofnayim (אופניים) — "Fahrrad", Dualform von ofan "Rad".
- glida (גלידה) — "Eiscreme", von einer Wurzel mit der Bedeutung "frieren".
- chashmal (חשמל) — "Elektrizität", Umnutzung eines geheimnisvollen biblischen Wortes aus Ezechiel.
Er stellte das gigantische Vollständige Wörterbuch des antiken und modernen Hebräisch in 17 Bänden zusammen (nach seinem Tod von seinem Sohn und anderen fortgesetzt und vollendet) und half bei der Gründung des Va'ad ha-Lashon ha-Ivrit (Komitee der hebräischen Sprache, 1890), das zur heutigen Akademie der hebräischen Sprache wurde — bis heute die offizielle israelische Stelle, die neuen Fachwortschatz prägt (machshev "Computer", yisumon "App").
Moderne Historiker des Hebräischen (Ghil'ad Zuckermann, Bernard Spolsky und andere) fügen schnell Nuancen hinzu. Ben-Jehuda war nicht allein; er war die lauteste Stimme in einer Welle von Lehrern, insbesondere jener Lehrer, die ab den 1890er Jahren ihre Klassenzimmer von Jiddisch und Russisch auf Hebräisch umstellten, sich 1903 in der Vereinigung hebräischer Lehrer zusammenschlossen und so die erste Generation fließender Nutzer Schulzimmer für Schulzimmer aufbauten. Zuckermann hat argumentiert, dass das, was tatsächlich geboren wurde, nicht streng "wiederbelebtes Hebräisch" ist, sondern ein Hybrid, den er Israeli nennt — eine semitische Oberflächenschicht (die Morphologie, viel Wortschatz) über einem tief europäischen (besonders jiddischen und slawischen) syntaktischen und phonetischen Substrat. Aus dieser Sicht sind native israelische Sprecher sowohl Erben König Davids als auch der zaristischen Vilnaer Jeschiwa.
"Die Juden haben es nicht geschafft, die Sprache Jesajas wiederzubeleben. Es ist schlicht unmöglich, eine Sprache so wiederzubeleben, wie sie einmal war." — Ghil'ad Zuckermann, BBC Future, 22. März 2019
Als Ben-Jehuda 1922 starb, war Hebräisch eine der drei Amtssprachen des britischen Mandatsgebiets Palästina. 1948 war es die Hauptsprache des neu gegründeten Staates Israel. Heute ist es die Schulsprache von Millionen, die Sprache von Nobelpreisträgern (S. J. Agnon, 1966), des Kinos und der Hochtechnologie, des Supermarkts und des Spielplatzes. Das letzte Kind, das vor 200 n. Chr. Hebräisch als Baby lernte, und das erste Kind, das es 1882 als Baby lernte, sind durch etwa 70 Generationen jüdischen Lebens getrennt, in denen die Sprache getragen, aber nicht gewiegt wurde — und es ist die einzige Sprache auf der Erde, die das getan hat und zurückgekommen ist.