ʻŌlelo Hawaiʻi — die hawaiianische Sprache — hat eines der kleinsten Lautinventare aller lebenden Sprachen. Nur 13 Phoneme: 8 Konsonanten (p, k, ʻ, h, m, n, l, w) und 5 Vokale (a, e, i, o, u), jeder davon kurz oder lang. Das ist alles. Sie können das gesamte Alphabet, einschließlich des Glottisverschlusses ʻokina und der Langvokal-Markierung kahakō, an einem Nachmittag lernen.
Mit so wenigen Bausteinen sind Wörter notwendigerweise lang und reich an Vokalen. Das Ergebnis ist eine der musikalischsten Sprachen der Erde: humuhumunukunukuapuaʻa (der Riff-Drückerfisch, der Staatsfisch Hawaiis), pāhoehoe und ʻaʻā (glatte und zerklüftete Lava — beide Begriffe direkt in die weltweite Geologie entlehnt) und das alltägliche aloha, das gleichzeitig Hallo, Tschüss, Liebe und Mitgefühl bedeutet.
Hawaiianisch stammt vom Proto-Polynesischen ab, von Seefahrern aus den Marquesas- und Gesellschaftsinseln gebracht. Hochpräzise Radiokarbondatierungen setzen diese Ankunft weit später an, als ältere Lehrbücher annahmen — heutige Schätzungen konzentrieren sich auf etwa 1000 bis 1300 n. Chr., also kaum tausend Jahre zurück. Die nächsten lebenden Verwandten sind Marquesanisch, Tahitianisch und Maori — und die historischen Entsprechungen sind so regelmäßig, dass ein Maori-Sprecher oft auf einen Blick ein hawaiianisches Kognat erraten kann (Maori tangata ↔ Hawaiianisch kanaka, "Person"; Maori whetū ↔ Hawaiianisch hōkū, "Stern").
Dann kam der Zusammenbruch. Der Sturz des Königreichs Hawaii 1893 und die Annexion durch die USA 1898 lösten eine Generation kultureller Unterdrückung aus. 1896 verabschiedete die Republik Hawaii Gesetz 57, das Englisch als einziges Unterrichtsmittel in Schulen vorschrieb. Kinder, die beim Sprechen des Hawaiianischen erwischt wurden, wurden körperlich bestraft. Bis 1980 blieben weniger als 2.000 Muttersprachler, fast alle alt. Linguisten schrieben es als moribund ab.
Was als Nächstes geschah, ist eine der großen Geschichten der modernen Soziolinguistik. Inspiriert vom Maori Kōhanga Reo ("Sprachnestern") in Neuseeland, gründeten eine Gruppe von Pädagogen, darunter Larry Kimura, William H. "Pila" Wilson und Kauanoe Kamanā, 1983 ʻAha Pūnana Leo — nur-hawaiianische Vorschulen, in denen Älteste mit Kleinkindern nur Hawaiianisch sprachen. 1986 wurde das 90-jährige Verbot des Hawaiianisch-Unterrichts schließlich aufgehoben. Bis 1987 öffneten die ersten Kula Kaiapuni-hawaiianischen Immersions-Schulen. Das Ka Haka ʻUla O Keʻelikōlani-College der Universität von Hawaii in Hilo bietet jetzt PhD-Studienprogramme an, die vollständig auf Hawaiianisch durchgeführt werden — die erste indigene Sprache in den Vereinigten Staaten, die dieses Niveau erreicht hat.
Ein Bericht des Staates Hawaii von 2016 zählte ~18.400 Menschen, die zu Hause Hawaiianisch sprechen; bis 2024 bezifferte das Office of Hawaiian Affairs diese Zahl auf 27.338 — ein Anstieg von fast 50 % in weniger als einem Jahrzehnt, bei landesweit rund 33.000 Hawaiianisch-Sprechern zu Hause. Zum ersten Mal seit über einem Jahrhundert hat die Sprache wieder Kinder als Muttersprachler. Das Phoneminventar ist immer noch 13. Die Zukunft hingegen hat sich unermesslich erweitert.