الأسلاف الأربعة
في حدود القرن السابع الميلادي — حقبة معجم القوافي قيييون (切韻)، الذي جُمِع سنة 601 في عهد أسرة سوي واتخذته أسرة تانغ معيارًا — كانت الصينية تضمّ أربع فئات نغمية: بينغ (平)، وشانغ (上)، وتشيو (去)، ورو (入). لم يكن النغم الداخل (入声) منحنى نغميًّا، بل فئةً هيكلية: جميع مقاطعه كانت تنتهي بصوت انفجاري قصير (-p أو -t أو -k).
انشطار الجهر — قاعدة واحدة تحكم الجميع
كانت الصينية الوسيطة غنيّةً بأزواج الأصوات الساكنة الأولى المجهورة والمهموسة. بمرور الوقت اختفت المجهورة في كلّ لهجة بطريقة مختلفة، لكنها تركت أثرًا دائمًا: المقاطع ذات الصوت الأوّل المجهور طوّرت نبرة أخفض، وتلك ذات المهموس طوّرت نبرة أعلى. هذا هو انشطار الين-يانغ (陰陽分化).
الحالة الكانتونية: 9 نغمات (أو 6+3)
الكانتونية هي المثال النموذجي. النغمات الست الحيّة هي ثمرة انشطار الين-يانغ لفئتَي بينغ وشانغ وتشيو — 6 نغمات منحنية. احتفظت الكانتونية أيضًا بالنغم الداخل، مُنتجًا 3 نغمات موقوفة. المجموع: 9 نغمات.
الماندرين: 4 نغمات، والنغم الداخل اختفى
بسّط الماندرين المعياري تبسيطًا جذريًّا. اختفت الأصوات الابتدائية المجهورة مبكرًا وبصورة كاملة؛ فقد النغم الداخل أصواته الانفجارية الختامية وتوزّعت مقاطعه بشبه عشوائية على النغمات الأربع المتبقية.
تحتفظ الكانتونية بأواخر المقاطع وبالفئات النغمية للصينية الوسيطة احتفاظًا لافتًا، غير أنّ نغماتها التسع ليست مجرّد مضاعفة لنغمات تانغ الأربع. ثمانٍ منها ناتجة عن انشطار الين-يانغ، أمّا التاسعة فتطوّر لاحق داخل الكانتونية نفسها: إذ شطر طولُ الحركة النغمَ الداخلَ الأعلى (陰入) إلى 陰入 و中入.
المين نان: سبع أو ثماني نغمات، والنغمة الداخلة حيّة ومضاعفة
حفظت الهوكينية/التايوانية (闽南语، المين نان) النغمة الداخلة بوقفاتها الختامية سليمة (-p و-t و-k). وكالكانتونية، طبّقت انقسام الين واليانغ على النغمة الداخلة أيضًا، فنتجت نغمتان داخلتان (陰入 و陽入). أما بقية النغمات فمرّت باندماجات وانقسامات أخرى حتى استقرت المين الجنوبية المعيارية على أساس من سبع نغمات. وتشتهر المين نان كذلك بنظام السانْدي: ففي الكلام الطبيعي تتغير نغمة المقطع بحسب موقعه في العبارة، فيلزم المتعلم أن يحفظ لكل كلمة نغمة الإفراد ونغمة السانْدي معًا.
الهاكا والوو والطيف الكامل
لهجات الهاكا (客家话) لها عادةً من خمس إلى سبع نغمات، وبعض أصنافها يحفظ النغمة الداخلة. أما الوو (吴语، ومنها لهجة شنغهاي) فقد احتفظت بالأصوات الأولية المجهورة أطول من أي فرع صيني كبير آخر، ومن ثم لا يزال انقسام الين واليانغ مسموعًا صوتيًا في جانب منه. وتُحصى في بعض لهجات الوو سبع أو ثماني نغمات. ويصف اللسانيون الوو أحيانًا بأنها لقطة حية لما كان عليه تقابل الجهر في الصينية الوسطى.
وتحفظ الكانتونية أواخر المقاطع وفئات النغمة في الصينية الوسطى بأمانة غير معهودة، غير أن نغماتها التسع ليست مجرد نغمات عصر تانغ الأربع مضاعفة. فثمان منها من انقسام الين واليانغ، والتاسعة تطور لاحق داخل اليوي، انقسمت فيه النغمة الداخلة العليا (陰入) بحسب طول الحركة إلى 陰入 و中入.