距印度本土以东约1,200公里,孟加拉湾中有一座约60平方公里的森林小岛,名为北森提奈尔岛。岛上人口估计从五十到数百不等,准确数字并不清楚。森提奈尔人长期拒绝外界接触;目前没有可供语言学研究的公开录音或转写语料,因此森提奈尔语也尚未得到可靠的系属分类。
森提奈尔人是安达曼诸民族之一——据信源自最早的走出非洲人类扩散浪潮之一,可能在数万年前抵达安达曼。遗传证据将他们列为地球上孤立时间最长的人群之一,不过其孤立持续的确切时长与连续性无法笃定下结论。在更广群岛上的邻居——大安达曼人、小安达曼的翁吉人,以及南、中安达曼的贾拉瓦人——所说的语言分为两个不相关的语系:大安达曼语和较小的翁安语系(翁吉 + 贾拉瓦)。森提奈尔语被怀疑是第三个姐妹,可能与翁安语最近,但谁也未曾听过足够的词汇来确认。
每一次有记录的接触尝试不是失败就是以暴力告终:
- 1880年:英国殖民官员莫里斯·维达尔·波特曼带一支搜索队登陆,抓获一对老年夫妇和四个孩子,带回布莱尔港。成年人几天内死于森提奈尔人没有免疫力的常见感染。孩子们带着礼物被送回岛上。波特曼记录的他们的言语只剩零散片段和二手笔记。
- 1974年:国家地理摄影组被箭驱回。导演大腿被一支8英尺长的箭射穿。
- 1991年:一支13人的印度官方考察队从船上递出椰子,实现了唯一已知的和平接触——森提奈尔人手无寸铁地涉水至船边来收椰子。队里的人类学家玛杜玛拉·查托帕迪亚伊亲自下水,把椰子一一交到他们手上,成为外部世界第一位与他们见面的女性。出于疾病传播担忧,访问于1996年中止。
- 2004年海啸:海岸警卫直升机在节礼日海啸后几天飞越岛屿查看幸存者,被箭射回。岛民已迁往高地,未受伤。
- 2006年:两名漂流上岸的渔民被杀。
- 2018年:美国传教士约翰·艾伦·乔(John Allen Chau)非法贿赂当地渔民送他登岛传教,被杀。
根据印度政府的《安达曼和尼科巴群岛原住部落保护条例》(1956年制定,此后多次修订),任何人接近北森提奈尔岛5海里以内均属违法。印度海军巡逻缓冲区。自1990年代末确立、乔事件后强化的官方政策是"目光关注,双手不及":远距离监测人口,不接触,不干预。
"这些岛上的部落不需要外人来保护,他们需要的是被留在一边、不受打扰。"——玛杜玛拉·查托帕迪亚伊,接受《国家地理》采访
我们对森提奈尔语类型学的微薄推测,来自类比:翁安语系有较小的音位库,在身体部位与亲属名词上有所有格前缀,有基于身体部位的指代系统(例如一个表"头之"的后缀,另一个表"背之")。森提奈尔语可能类似——但无法证明。Ethnologue、ISO 639-3 和 Glottolog 列有此语(代码 std,语族 sent1241),但条目上每个询问实际数据的字段都写着"无可用信息"或"未知"。
森提奈尔语资料稀少,并非语言本身缺少研究价值,而是与限制接触的保护政策有关。现有资料不足以可靠描述其使用人数、音系、语法或系属。