问一位英语使用者什么在"前面",他们会告诉你下周的会议、前方的截止期限、值得期待的未来。未来在前;过去在后。几乎所有印欧语言都这样打包时间,数十年来多数认知科学家都假定这种隐喻接近于人类思维的普遍特征。
然后在2006年,拉斐尔·努涅斯与伊夫·斯威策发表了对艾马拉语(玻利维亚、秘鲁与智利北部安第斯高地约200–300万人使用)的细致田野研究——发现了恰好相反的映射。
艾马拉语中"前"的基本词是 nayra——同时还意味着"眼睛"和"视觉"。"后"的基本词是 qhipa,同时也意味着"背"。这些空间词根被重新用于时间,对应关系是:
- nayra mara——字面"眼/前之年",意指去年。
- nayra pacha——"眼/前之时",意指过去、古代。
- qhipüru——源自"背之日",意指明天 / 未来某日。
- qhipa mara——"背之年",意指明年。
被问及时艾马拉人反复给出的逻辑非常一致:过去是你已经看见过的,所以必定在你面前,眼睛朝向之处。未来未见、未知——所以必定在你背后,你看不到的地方。
努涅斯与斯威策不仅依赖可能误导的词义对译。他们拍摄了年长艾马拉人谈论数十年前与数十年后事件的录像。手势毫不含糊:描述过去事件时,说话者向身前、视野内打手势——有时挥扫,有时指向某个想象的具体位置。描述未来事件时,他们向后打手势,有时把拇指甩过肩。时间越久远,手势越向前;未来越远,手势越往后。
有意思的是,年轻的艾马拉—西班牙语双语者更多以西班牙式(未来在前)打手势,提示更早的空间映射正在被与广用印欧语言的接触逐渐覆盖。艾马拉语或将成为其他安第斯与亚马逊语言曾共享的此一隐喻的最后蓄水池之一。
这一发现影响远超安第斯语言学。与乔治·莱考夫关于概念隐喻的工作以及莱拉·博罗迪茨基关于时间与语言的实验一起,艾马拉案例成为现代论证抽象领域的基本空间隐喻并非普遍——它们由文化与具身经验深刻塑造的基石。即便是我们所拥有的最难以摆脱的抽象——时间——也可能不为所有人指向同一方向。
艾马拉语在其他方面也非凡:1980年代计算机科学家讨论过的三值逻辑、与图尤卡语相似的强制性证据性系统、活跃的本土语言出版界。但面朝过去仍是它给予认知科学最著名的礼物。