距離印度大陸以東大約1,200公里,喺孟加拉灣,有一個森林覆蓋嘅小島,面積大約60平方公里。佢叫做北森提內爾島,島入面住住可能五十到幾百人——冇人知真實人數——佢哋拒絕咗每一次同佢哋講嘢嘅嘗試。佢哋係森提內爾人,佢哋嘅語言係地球上極少數從未被錄音、從未被轉寫、甚至從未被自信咁分類嘅人類語言之一——而且係當中最為人所知嘅一種。
森提內爾人係安達曼族群之一——據信源自最早嘅走出非洲人類分散浪潮之一,可能喺數萬年前到達安達曼群島。遺傳證據顯示佢哋係地球上孤立時間最長嘅人群之一,不過佢哋孤立嘅確切時長同連續性無法肯定地下結論。佢哋喺更廣闊群島上嘅鄰居——大安達曼人、小安達曼嘅翁戈人、南同中安達曼嘅賈拉瓦人——講嘅語言屬於兩個無關嘅語族:大安達曼語族,同較細嘅翁干語族(翁戈語 + 賈拉瓦語)。森提內爾語被懷疑係第三個姐妹,可能同翁干語最接近,但冇人聽過足夠嘅詞嚟確認。
每次有記錄嘅接觸嘗試都係失敗或者以暴力告終:
- 1880:英國殖民官員莫里斯·維達爾·波特曼帶領搜索隊登陸,捉住一對年長夫婦同四個小朋友,將佢哋帶到布萊爾港。成年人喺幾日內死亡,幾乎肯定係因為森提內爾人冇免疫力嘅常見感染。小朋友帶住禮物送返島上。波特曼記錄嘅有關佢哋言語嘅嘢,只係以片段同二手筆記嘅形式留低。
- 1974:《國家地理》電影團隊被箭射退。導演大腿中咗一枝8呎長嘅箭。
- 1991:一支13人嘅印度官方考察隊喺船上遞出椰子,實現咗唯一已知嘅和平接觸——森提內爾人未持武器涉水到船邊拎椰子。隊入面嘅人類學家瑪杜瑪拉·查托帕迪亞伊親自落水,將椰子逐個交到佢哋手上,成為外部世界第一個同佢哋見面嘅女性。1996年因為傳染病傳播嘅擔憂而停止訪問。
- 2004年海嘯:海岸警衛隊直升機喺節禮日海嘯之後幾日飛過嗰個島檢查倖存者。佢哋被箭迎接。島民已經移到高地,完好無損。
- 2006:兩個漂上岸嘅漁民被殺。
- 2018:美國傳教士約翰·艾倫·周試圖向森提內爾人傳教時被殺,佢非法賄賂咗當地漁民帶佢去到嗰度。
根據印度政府嘅安達曼同尼科巴群島原住民部落保護條例(1956,之後修訂幾次),任何人接近北森提內爾島5海里範圍內都係違法。印度海軍巡邏緩衝區。自1990年代後期實施、周事件後加強嘅官方政策係「眼到手莫到」:由遠處監察人口,唔接觸、唔干預。
「呢啲島上嘅部族唔需要外人嚟保護,佢哋需要嘅係冇人騷擾。」 —— 瑪杜瑪拉·查托帕迪亞伊,接受《國家地理》訪問
關於森提內爾語類型學嘅少數推測來自類比:翁干諸語有細小嘅音位庫、喺身體部位同親屬詞上嘅領屬前綴,以及基於身體部位嘅指示詞系統(例如,一個後綴表示「頭嘅」,另一個表示「背嘅」)。森提內爾語以類似方式運作係合理嘅——但係無法證明嘅。Ethnologue、ISO 639-3 同 Glottolog 列出咗佢(代碼 std,語言識別 sent1241),但每個要求實際數據嘅欄都係「冇資訊」或者「未知」。
呢係最稀有嘅語言情況:一隻活生生、每日都喺度使用嘅人類語言,我哋作為一個物種已經同意唔去研究佢。呢個協議能否捱過21世紀仲未確定。暫時嚟講,森提內爾人仍然係「唔接受採訪嘅人」——而佢哋嘅語言,係呢篇文章入面唯一一隻我哋唔係因為知道而寫、而係因為知道自己唔知道而寫嘅語言。