想像下做語言學家,可以實時親眼睇住一隻全新嘅人類語言成形——唔係由現有口語克里奧爾化,而係由小朋友喺一代人內,主要由佢哋自己嘅家庭手勢同肢體動作出發產生。呢個大致係1977年至1990年代初喺尼加拉瓜馬那瓜發生嘅事,產生咗我哋家陣叫做Idioma de Señas de Nicaragua (ISN)嘅嘢,即尼加拉瓜手語。其他近年成形嘅手語(以色列嘅阿爾賽義德貝都因手語、峇厘島嘅卡塔科洛手語)亦相繼被研究過,但 ISN 仍然係按世代逐步成形過程被記錄得最完整嘅案例。
1977年之前,尼加拉瓜聾人係孤立嘅。每個家庭發明咗自己嘅「家庭手勢」——細小嘅個人手勢系統,喺聾兒同直系親屬之間使用——但呢個國家冇聾人社區、冇手語,亦幾乎冇聾兒教育。然後,1977年新嘅國家特殊教育中心(Centro Nacional de Educación Especial)喺馬那瓜開放,隨後1981年喺Villa Libertad開設一間職業學校。第一次,幾百個聾兒每日聚集喺一齊。
學校以口頭西班牙語、唇讀同指拼教學。官方上,唔鼓勵手語。然而,小朋友做咗人類被迫接近時總係做嘅嘢:佢哋溝通。喺操場同校巴上,佢哋結合家庭手勢、發明新嘅,並喺幾年內建立咗共享嘅手語洋涇浜系統,而家叫做 Lenguaje de Signos Nicaragüense (LSN)。
然後嚟咗革命。當較年幼嘅小朋友——學前同小學早期嘅小朋友——喺1980年代中期進入系統,佢哋將年長小朋友嘅洋涇浜作為輸入,並做咗只有小朋友先做到嘅事:佢哋將佢語法化。佢哋添加咗一致嘅空間一致、動詞形態,同話語標記。到1990年代初,較年輕嘅一群人正喺度做一隻完全合語法、完全自然嘅語言——ISN——較年長嘅一群只能部分跟上。
美國語言學家朱迪·凱格爾(Judy Kegl)1986年被邀請研究呢個情況。佢迅速意識到自己睇緊嘅嘢前所未有。同安·森加斯、瑪麗·科波拉等人一齊,佢自此之後一直跨群組記錄呢隻語言。佢哋嘅里程碑式發現:
「本研究顯示,最初創造呢隻語言嘅小朋友開始將複雜嘅事件分解成基本元素,再將呢啲元素排成具有層級結構嘅表達,所跟從嘅原則喺周圍語言中伴隨說話嘅手勢入面並未見過。之後一代又一代嘅學習者延續同擴展咗呢個做法,將尼加拉瓜手語由早期嘅手勢形態變成一套語言系統。」 —— 森加斯、喜多、奧居雷克,《科學》雜誌2004年
呢個係語言係小朋友頭腦嘅創造性輸出,而唔係輸入嘅被動記錄嘅直接實證支持。連續群組嘅小朋友獨立發明咗特徵——好似將運動事件分解為「路徑」同「方式」組件——冇成年人畀過佢哋,而且呢啲特徵睇起嚟驚人咁類似於其他已確立手語中記錄嘅特徵。
今日 ISN 可能有3,000個手語使用者,並透過 Asociación Nacional de Sordos de Nicaragua 組織嘅強大聾人社區。佢係地球上最年輕嘅語言之一,亦冇第二隻語言嘅文法喺仲喺度成形嘅時候俾人咁近距離觀察過:第一代人嘅洋涇浜階段只能夠由佢哋成年之後嘅手語倒推重建,但由1986年開始,每一代嘅手語都有攝錄機、紙張同語言田野筆記記低。