Khoảng 1.200 km về phía đông đất liền Ấn Độ, ở Vịnh Bengal, có một hòn đảo rừng rộng khoảng 60 km² mang tên Đảo Bắc Sentinel. Dân số trên đảo được ước tính từ khoảng năm mươi đến vài trăm người; không có con số chắc chắn. Người Sentinel đã từ chối tiếp xúc với bên ngoài, và hiện không có bản ghi âm hay bản chép ngôn ngữ công khai đủ cho nghiên cứu. Vì vậy, Sentinelese chưa được phân loại một cách đáng tin cậy.
Người Sentinel là một trong những dân tộc Andaman — được tin là hậu duệ của một trong những đợt phân tán Ra Khỏi Châu Phi sớm nhất của loài người, có thể đã đến Andaman cách đây hàng chục nghìn năm. Bằng chứng di truyền xếp họ vào số những quần thể cô lập lâu đời nhất trên hành tinh, mặc dù không thể khẳng định chắc chắn về thời lượng chính xác và tính liên tục của sự cô lập đó. Các láng giềng của họ trên quần đảo rộng hơn — Người Đại Andaman, Onge của Đảo Tiểu Andaman, và Jarawa của Nam và Trung Andaman — nói các ngôn ngữ thuộc hai họ không liên quan: Đại Andaman, và họ Ongan nhỏ hơn (Onge + Jarawa). Sentinelese được nghi là chị em thứ ba, có thể gần gũi nhất với Ongan, nhưng không ai từng nghe đủ từ để xác nhận điều đó.
Mọi nỗ lực tiếp xúc được ghi chép đều hoặc thất bại hoặc kết thúc bằng bạo lực:
- 1880: Sĩ quan thuộc địa Anh Maurice Vidal Portman đã đổ bộ với một nhóm tìm kiếm, bắt một cặp vợ chồng cao tuổi và bốn đứa trẻ, và đưa họ đến Port Blair. Người lớn chết trong vòng vài ngày, gần như chắc chắn vì các bệnh nhiễm trùng thông thường mà người Sentinel không có miễn dịch. Những đứa trẻ được trả lại đảo cùng với quà tặng. Bất cứ điều gì Portman ghi lại về lời nói của họ chỉ tồn tại như các mảnh vỡ và ghi chú thứ cấp.
- 1974: Một đội quay phim của National Geographic bị đẩy lùi bởi mũi tên. Đạo diễn bị một mũi tên 2,4m vào đùi.
- 1991: Một đoàn công tác chính thức gồm 13 người của Ấn Độ đã đạt được tiếp xúc hòa bình duy nhất được biết, đưa dừa từ trên thuyền cho đến khi người Sentinel lội ra nhận, tay không vũ khí. Nhà nhân học của đoàn, Madhumala Chattopadhyay, đã xuống nước và tự tay trao những quả dừa — người phụ nữ đầu tiên của thế giới bên ngoài từng gặp họ. Các chuyến thăm bị dừng vào năm 1996 do lo ngại lây truyền bệnh.
- Sóng thần 2004: Một trực thăng Tuần duyên đã bay qua đảo vài ngày sau sóng thần Ấn Độ Dương năm 2004 để kiểm tra người sống sót. Nó bị mũi tên đón. Cư dân đã di chuyển đến nơi cao hơn và không bị thương.
- 2006: Hai ngư dân trôi dạt vào bờ bị giết.
- 2018: Nhà truyền giáo Mỹ John Allen Chau bị giết khi cố gắng truyền giáo cho người Sentinel, đã bất hợp pháp hối lộ ngư dân địa phương đưa anh ta đến đó.
Theo Quy định Bảo vệ Bộ lạc Thổ dân Quần đảo Andaman và Nicobar của chính phủ Ấn Độ (1956, sửa đổi nhiều lần kể từ đó), bất hợp pháp khi bất cứ ai tiếp cận trong vòng 5 hải lý của Đảo Bắc Sentinel. Hải quân Ấn Độ tuần tra một vùng đệm. Chính sách chính thức, được áp dụng kể từ cuối những năm 1990 và được củng cố sau cái chết của Chau, là một chính sách "quan sát, không chạm vào": theo dõi dân số từ xa, không tiếp xúc, không can thiệp.
"Các bộ lạc trên những hòn đảo này không cần người ngoài bảo vệ, thứ họ cần là được để yên." — Madhumala Chattopadhyay, trả lời phỏng vấn National Geographic
Những gì ít ỏi chúng ta nghi ngờ về kiểu hình ngôn ngữ Sentinelese đến từ phép loại suy: các ngôn ngữ Ongan có kho âm vị nhỏ, các tiền tố sở hữu trên các thuật ngữ bộ phận cơ thể và thân tộc, và một hệ thống chỉ thị dựa trên bộ phận cơ thể (ví dụ: một hậu tố cho "của đầu", một hậu tố khác cho "của lưng"). Có lý — nhưng không thể chứng minh — rằng Sentinelese hoạt động tương tự. Ethnologue, ISO 639-3 và Glottolog đều liệt kê nó (mã std, ngôn ngữ sent1241), nhưng mọi trường trên mục yêu cầu dữ liệu thực tế đều ghi "không có thông tin" hoặc "không xác định".
Việc thiếu dữ liệu về Sentinelese gắn với chính sách bảo vệ hạn chế tiếp xúc, không phải với đặc điểm nội tại của ngôn ngữ. Tư liệu hiện có chưa đủ để mô tả đáng tin cậy số người sử dụng, âm vị học, ngữ pháp hay quan hệ họ hàng của nó.