Imagine ser linguista e poder assistir, em tempo real, a uma nova língua humana tomar forma — não crioulizada a partir de uma língua falada existente, mas gerada por crianças em uma única geração, partindo em grande parte de seus próprios sistemas de sinais caseiros e gestos. Foi, em linhas gerais, isso que aconteceu em Manágua, na Nicarágua, entre 1977 e o início dos anos 1990, produzindo o que agora chamamos de Idioma de Señas de Nicaragua (ISN), a Língua de Sinais Nicaraguense. Outras línguas de sinais surgidas recentemente (a Língua de Sinais Beduína Al-Sayyid em Israel, a Kata Kolok em Bali) foram estudadas desde então, mas a ISN continua sendo o caso mais bem documentado de emergência geração a geração.
Antes de 1977, os surdos nicaraguenses estavam isolados. Cada família inventava seus próprios "sinais caseiros" — pequenos sistemas idioletais de gestos usados entre uma criança surda e parentes imediatos — mas o país não tinha comunidade surda, não tinha língua de sinais, e quase nenhuma educação para crianças surdas. Então, em 1977, o novo Centro Nacional de Educación Especial abriu em Manágua, seguido por uma escola profissionalizante em Villa Libertad em 1981. Pela primeira vez, centenas de crianças surdas foram reunidas diariamente.
As escolas ensinavam em espanhol falado com leitura labial e datilologia. Oficialmente, sinalizar era desencorajado. As crianças, no entanto, fizeram o que os humanos sempre fazem quando forçados à proximidade: comunicaram-se. No pátio de recreio e nos ônibus escolares, combinaram seus sinais caseiros, inventaram novos, e em poucos anos haviam construído um sistema pidgin de sinais compartilhado, agora chamado de Lenguaje de Signos Nicaragüense (LSN).
Então veio a revolução. Quando crianças mais novas — pré-escolares e do início do ensino fundamental — entraram no sistema em meados dos anos 1980, pegaram o pidgin dos mais velhos como entrada e fizeram algo que apenas crianças podem fazer: gramaticalizaram-no. Adicionaram concordância espacial consistente, morfologia verbal e marcadores de discurso. No início dos anos 1990, a coorte mais jovem estava sinalizando uma língua plenamente gramatical e plenamente natural — ISN — que a coorte mais velha só conseguia acompanhar parcialmente.
A linguista americana Judy Kegl foi convidada a estudar a situação em 1986. Rapidamente percebeu que o que estava vendo era sem precedentes. Junto com Ann Senghas, Marie Coppola e outros, ela documentou a língua através das coortes desde então. Sua descoberta marcante:
"O presente estudo mostra que as crianças que inicialmente criaram a língua começaram a analisar eventos complexos em elementos básicos e a ordenar esses elementos em expressões hierarquicamente estruturadas, seguindo princípios não observados nos gestos que acompanham a fala na língua do entorno. Coortes sucessivas de aprendizes ampliaram esse procedimento, transformando a sinalização nicaraguense de sua forma gestual inicial em um sistema linguístico." — Senghas, Kita & Özyürek, Science 2004
Esse é apoio empírico direto à ideia de que a língua é uma saída criativa da mente da criança, não apenas uma gravação passiva da entrada. As crianças em coortes sucessivas inventaram independentemente características — como decompor eventos de movimento em componentes de "trajeto" e "modo" — que nenhum adulto lhes havia dado, e que se assemelham notavelmente a características documentadas em outras línguas de sinais estabelecidas.
Hoje, a ISN tem talvez 3.000 sinalizadores e uma robusta comunidade surda organizada através da Asociación Nacional de Sordos de Nicaragua. É uma das línguas mais jovens da Terra, e a gramática de nenhuma outra língua foi acompanhada tão de perto enquanto ainda se formava: os anos de pidgin da primeira coorte tiveram de ser reconstruídos a partir da sinalização desses mesmos sinalizadores já adultos, mas de 1986 em diante cada coorte foi registrada em câmera, no papel e em notas de campo linguístico.