인도 본토에서 동쪽으로 약 1,200km, 벵골만 안에 면적 약 60제곱킬로미터의 작은 숲섬이 있다. 이 섬은 북센티넬섬이라 불리며, 그 안에 50명에서 수백 명으로 추정되는 사람들이 산다. 정확한 인구는 알려져 있지 않다. 센티넬족은 외부와의 접촉을 거부해 왔으며, 그들의 언어에는 연구에 사용할 수 있는 공개 녹음이나 전사 자료가 거의 없다. 따라서 계통 분류도 확정되지 않았다.
센티넬족은 안다만 제도 민족의 하나다 — 가장 이른 아프리카 기원 인류 확산(Out of Africa)의 흐름 가운데 하나에서 비롯되어 수만 년 전쯤 안다만에 도달했을 가능성이 있는 후손들로 여겨진다. 유전적 증거는 이들을 지구상에서 가장 오래 고립된 인구 중 하나로 본다. 다만 그 고립의 정확한 지속 기간과 연속성은 확실하게 단언할 수 없다. 더 넓은 군도의 이웃들 — 대안다만족, 리틀 안다만의 옹게족, 남·중 안다만의 자라와족 — 이 사용하는 언어는 서로 무관한 두 어족 — 대안다만 어족과 더 작은 옹간 어족(옹게어 + 자라와어) — 으로 나뉜다. 센티넬어는 셋째 자매로 추정되며, 아마도 옹간 어족에 가장 가깝지만, 그것을 확인할 만큼 충분한 단어를 들어본 사람이 아무도 없다.
기록된 모든 접촉 시도는 실패하거나 폭력으로 끝났다.
- 1880년: 영국 식민지 관리 모리스 비달 포트먼이 수색대를 이끌고 상륙해 노부부와 어린이 4명을 붙잡아 포트블레어로 데려갔다. 어른들은 며칠 안에 — 거의 확실히 센티넬족이 면역력이 없는 일반 감염병으로 — 사망했다. 아이들은 선물과 함께 섬으로 돌려보냈다. 포트먼이 그들의 말에 대해 기록한 것은 단편과 간접 노트로만 남아 있다.
- 1974년: 내셔널 지오그래픽 촬영팀이 화살에 쫓겨났다. 감독은 8피트 화살을 허벅지에 맞았다.
- 1991년: 13명으로 이루어진 인도 정부 조사단이 보트에서 코코넛을 내밀어 알려진 유일한 평화로운 접촉을 이루었다 — 센티넬족이 무장하지 않은 채 물을 헤치고 걸어 나와 코코넛을 받아갔다. 조사단의 인류학자 마두말라 차토파디야이는 직접 물에 들어가 코코넛을 손수 건넸고, 외부 세계의 여성으로서 처음으로 그들과 마주한 사람이 되었다. 1996년 질병 전파 우려로 방문은 중단되었다.
- 2004년 쓰나미: 2004년 인도양 쓰나미 며칠 후 해안경비대 헬리콥터가 생존자 확인을 위해 섬 위를 비행했다. 화살로 응대받았다. 섬 주민들은 고지대로 이동했고 무사했다.
- 2006년: 표류한 어부 두 명이 살해되었다.
- 2018년: 미국 선교사 존 앨런 차우가 센티넬족에게 복음을 전하려고 시도하다가 살해되었다. 그는 지역 어부들을 불법적으로 매수해 그곳으로 데려가게 했다.
인도 정부의 안다만 니코바르 제도 토착 부족 보호 규정(1956, 이후 여러 차례 개정)에 따라, 누구든 북센티넬섬으로부터 5해리 이내에 접근하는 것은 불법이다. 인도 해군이 완충 구역을 순찰한다. 1990년대 말 이후 시행되고 차우의 죽음 이후 강화된 공식 정책은 "눈은 두되 손은 대지 않는다"이다. 멀리서 인구를 관찰하고, 접촉하지 않으며, 간섭하지 않는다.
"섬의 부족들에게는 자신들을 지켜 줄 외부인이 필요하지 않다. 그들에게 필요한 것은 그저 내버려 두는 것이다." — 마두말라 차토파디야이, 내셔널 지오그래픽 인터뷰
센티넬어 유형론에 관해 우리가 짐작할 수 있는 약간의 것들은 유추로부터 온다. 옹간 언어는 작은 음소 목록을 가지며, 신체 부위와 친족 용어에 소유 접두사를 붙이고, 신체 부위 기반의 지시어 체계를 가진다("머리의" 한 접미사, "등의" 다른 접미사). 센티넬어가 비슷하게 작동한다는 것은 그럴듯하지만 — 입증 불가능하다. Ethnologue, ISO 639-3, Glottolog는 이 언어를 등재하고 있지만(코드 std, 언어 식별자 sent1241), 실제 데이터를 묻는 항목마다 "정보 없음" 또는 "알 수 없음"이라고 적혀 있다.
센티넬어에 관한 자료가 부족한 것은 언어 자체의 특성 때문이 아니라 접촉을 제한하는 보호 정책과 관련이 있다. 현재로서는 사용 인구, 음운, 문법, 계통 가운데 어느 것도 신뢰할 만한 자료로 상세히 기술할 수 없다.