아무 언어나 무작위로 골라 보라. 그것이 "어머니"를 어떻게 말하는지 물어보라. 그 단어가 m으로 시작하고 a를 포함할 확률이 불편할 정도로 높다. 영어 mama, 중국 표준어 māma, 스와힐리어 mama, 케추아어 mama, 나바호어 amá, 웨일스어 mam, 히브리어 imá, 타갈로그어 nanay / mama, 힌디어 mā, 말라얄람어 amma, 하와이어 makuahine / māmā. 이제 그것이 "아버지"를 어떻게 말하는지 물어보라. 똑같이 광범위한 표본에서 papa, baba, tata, dada, abba, atta가 돌아온다 — 양순 또는 치경 폐쇄음에 a가 더해진 것.
이는 우연이 아니다. 예일 대학교의 인류학자 조지 P. 머독은 1959년 470개 언어의 친족 용어 1,072개로 된 비교문화 데이터셋을 조립했고, "어머니"에 mama 유형의 단어가 표본의 52%에서, "아버지"에 papa/tata/baba 유형의 단어가 55%에서 쓰임을 발견했다. 그 언어들은 지구상의 모든 어족에 걸쳐 있다 — 인도유럽어, 시노-티베트어, 니제르-콩고어, 오스트로네시아어, 유토-아즈텍어, 파마-늉간어. 그것들이 모두 공통 조상을 공유할 수는 없다.
고전적 설명은 이듬해인 1960년 러시아계 미국인 언어학자 로만 야콥슨이 얇고 아름다운 논문 "왜 '마마'와 '파파'인가?"에서 제시했다. 그의 논증은 다음과 같다.
- 아기가 생성하는 가장 이른 소리들은 — 무작위 울음 단계가 끝나면 — 양순 비음 [m]과 양순 폐쇄음 [p, b]이다. 이것들은 입술이 닫히고 열리기만 하면 되며, 혀의 제어가 필요 없다. 약간 열린 입에서 자연히 나오는 기본 모음은 [a]다.
- 그러므로 아기가 만드는 첫 원음절은 ma, pa, ba이며 반복된다: mama, papa, baba.
- 이 옹알이를 우연히 듣는 어른들은 아기가 자신을 부른다고 가정한다. 아기가 발성할 때 거의 항상 있는 사람이 어머니이므로, mama는 "어머니"로 해석된다. 전통적 양육에서 약간 더 멀리 있는 아버지에게는 papa가 돌아간다.
- 어른들이 그것에 반응함으로써 옹알이를 강화하고, 그 형태가 그 언어의 관례적 단어로 고착된다 — 언어 구조 안에서 그것을 요구하는 어떤 것도 없는데도.
야콥슨의 설명은 예외도 우아하게 설명한다. 조지아어는 그 쌍을 유명하게 바꾼다. mama는 "아버지"를 뜻하고, deda는 "어머니"를 뜻한다. 이는 그 이론에 당황스러운 일이 아니다 — 야콥슨의 요점은 mama가 가장 쉬운 첫 단어라는 것이지, 그것이 반드시 "어머니"를 뜻해야 한다는 것이 아니었다. 조지아어는 단지 그 가장 쉬운 형태를 약간 덜 예상되는 지시 대상에 붙였을 뿐이다. 마찬가지로 고대 일본어에서 "어머니"는 papa로 재구되었고(현대 haha, 규칙적 음변화 /p/ → /h/), "아버지"는 titi였다.
영어 mama, 중국 표준어 māma, 스와힐리어 mama의 유사성은 반드시 공통 조상어를 뜻하지 않는다. 영아가 내기 쉬운 소리와 양육자가 부여하는 의미가 여러 공동체에서 독립적으로 비슷한 형태를 만들 수 있다.