1977年以降、ニカラグアの首都マナグアで、それまで家庭ごとのホームサインを使っていたろう児たちが学校に集まった。子どもたちの交流から共有の手話が形成され、1980年代以降に入学した世代が語彙と文法を発達させた。この言語がIdioma de Señas de Nicaragua（ISN、ニカラグア手話）である。1986年以降の記録により、世代ごとの変化を比較できる。
1977年以前、ニカラグアのろう者は孤立していた。各家庭でろう児と家族のあいだだけに通じる「ホームサイン」が断片的に成立してはいたが、国全体のろうコミュニティも、共通の手話も、ろう児向け教育もほぼ皆無だった。1977年、マナグアに国立特殊教育センター（Centro Nacional de Educación Especial）が開校し、1981年にはビジャ・リベルタの職業学校が続く。何百人ものろう児が初めて毎日同じ空間に集った。
学校は口話法と指文字で指導した。公式には手話の使用は推奨されていなかった。しかし、子どもたちは強制的に近接させられた人間がいつもすることをした──彼らは伝え合った。校庭やスクールバスで、各自のホームサインを混ぜ、新しいサインを発明し、数年のうちに共有されたピジン手話（後に LSN, Lenguaje de Signos Nicaragüense と呼ばれる）を作り上げた。
真の転機は、より幼い世代──幼稚園・小学校低学年──が1980年代半ばに合流したときに起きた。彼らは年長児のピジンを入力として受け取り、子どもにしかできないことをした──それを文法化したのである。空間的一致、動詞形態論、談話標識が一貫して導入された。1990年代初頭には、若年層は完全に文法化された自然言語──ISN──を手話していた。皮肉なことに、年長の第一世代にはその一部しか理解できなかった。
米国の言語学者ジュディ・ケグルは1986年に調査を依頼され、目の前で起きていることが前例のない出来事だと即座に気づいた。以後、アン・センガス、マリー・コッポラらとともに世代別記録を続けている。彼らの代表的な発見はこうだ：
「本研究が示すのは、この言語を最初に作り出した子どもたちが、複雑な出来事を基本的な要素へと分析し、それらを階層的に構造化された表現へと並べはじめたということである──周囲の言語で発話に伴う身振りには見られない原理に従って。後続の世代の学習者たちはこの手続きを拡張し、ニカラグアの手話を初期の身振り的な形態から言語体系へと変えていった」── センガス、喜多、オズユレク, Science誌, 2004年
後続世代では、移動事象を「経路」と「様態」に分けて表す構造など、先行世代の入力には一貫して見られなかった特徴が広がった。同様の構造は他の自然手話にも記録されており、子ども同士の伝達が文法の形成に果たす役割を検討する資料となっている。
現在、ISNの話者は約3,000人で、Asociación Nacional de Sordos de Nicaraguaを中心にろうコミュニティが形成されている。最初の世代の初期段階は成人後の手話から遡って再構する必要があるが、1986年以降は各世代が映像・論文・フィールドノートに記録されている。