Nel 1036 d.C., l'imperatore Li Yuanhao della dinastia Xia Occidentale (Xixia / 西夏) decretò che il suo popolo, i Tangut, dovesse avere un sistema di scrittura degno del proprio. Si dice che il suo studioso Yeli Renrong abbia inventato l'intera scrittura in pochi anni — circa 6.000 logogrammi, ciascuno un nuovo design, deliberatamente somiglianti ma non presi in prestito dal cinese. Il risultato è il Tangut (西夏文): uno dei sistemi di scrittura visivamente più densi mai creati.
L'impero Xia Occidentale, centrato in quelli che ora sono Ningxia e Gansu nella Cina nordoccidentale, durò quasi due secoli — abbastanza a lungo per produrre canoni buddisti, dizionari, codici di legge, storie dinastiche, e una vasta burocrazia, tutto in tangut. Poi nel 1227 i mongoli sotto Gengis Khan lo rasero al suolo. Il tangut sopravvisse al proprio impero per secoli. Le comunità disperse verso est continuarono a scriverlo come lingua liturgica e dotta, e gli ultimi testi tangut databili sono due pilastri buddisti di dhāraṇī eretti a Baoding, nello Hebei — circa 800 km a est dell'antica capitale Xixia — nel 1502, in piena dinastia Ming. Dopo di che la scrittura scomparve dall'uso attivo.
Ciò che i linguisti riscoprirono alla fine fu una lingua sino-tibetana — molto probabilmente del ramo Qiangico — con un'opposizione di due soli toni (piano 平聲 e ascendente 上聲), complessi gruppi consonantici iniziali ricostruiti dalle tavole di rima, e una predilezione per logogrammi composti in cui i radicali sono presi in prestito l'uno dall'altro piuttosto che da qualsiasi antenato cinese. Un tipico carattere tangut ha 15–20 tratti; alcuni ne hanno oltre 30.
- Creato, non evoluto. A differenza del cinese, i cui caratteri sono cresciuti organicamente nei millenni, ogni logogramma tangut fu progettato in una volta sola, in un'unica officina imperiale. Questa è una delle pochissime scritture "costruite" su larga scala nella storia umana.
- Fonologia per tavola. Poiché nessun parlante nativo sopravvive, tutta la ricostruzione del suono tangut dipende da dizionari di rime bilingui — specialmente il Wénhǎi (文海) e il Tóngyīn (同音), che raggruppano i caratteri per iniziale, rima e tono.
- Una biblioteca buddista sotterranea. Nel 1908 l'esploratore russo Pyotr Kozlov raggiunse la città in rovina di Khara-Khoto e iniziò a scavare; al suo ritorno, nel giugno 1909, aprì uno stupa fuori dalle mura e spedì migliaia di libri e manoscritti tangut a San Pietroburgo — ancora la più grande collezione del mondo.
Chi fece di più per decifrarlo fu Nikolai Nevsky (1892–1937), un japologo russo che trascorse gli anni '20 in Giappone e Taiwan. Si dedicò al tesoro di Khara-Khoto già nel 1925, quando viveva ancora in Giappone, e dopo il ritorno a Leningrado nel 1929 impiegò il decennio successivo a ricostruirne la struttura fonologica e a compilare il primo dizionario tangut–russo. Il suo capolavoro, Tangutskaya Filologiya, fu pubblicato postumo nel 1960 — Nevsky stesso era stato fucilato durante la Grande Purga di Stalin nel 1937. Gli fu assegnato il Premio Lenin postumo.
Più tardi Mikhail Sofronov raffinò la ricostruzione fonologica negli anni '60; Ksenia Kepping lavorò sulla grammatica e sui testi rituali; oggi i ricercatori a Pechino, Kyoto, Taipei e San Pietroburgo continuano a pubblicare edizioni di manoscritti appena catalogati. Permangono domande significative — l'esatto sistema tonale, la posizione genetica più profonda all'interno del sino-tibetano, il significato di decine di caratteri rari che ricorrono solo una o due volte nel corpus.
Il tangut è un promemoria che "lingua morta" è raramente un verdetto finale. Una scrittura inventata in un singolo decennio, usata da milioni, dimenticata per quattro secoli, può ancora essere riportata alla parola — purché qualcuno sia abbastanza ostinato da trascorrere una vita su tavole di rime.