Immaginate di essere un linguista e di poter osservare in tempo reale la formazione di una nuova lingua umana — non creolizzata da una lingua parlata preesistente, ma generata da bambini in un'unica generazione, partendo in gran parte dai loro stessi sistemi di segni domestici e dai gesti. È, all'incirca, ciò che accadde a Managua, Nicaragua, tra il 1977 e i primi anni '90, producendo ciò che ora chiamiamo Idioma de Señas de Nicaragua (ISN), Lingua dei segni nicaraguense. Altre lingue dei segni recentemente formate (la lingua dei segni beduina Al-Sayyid in Israele, il kata kolok a Bali) sono state studiate da allora, ma l'ISN resta il caso meglio documentato di un'emersione coorte per coorte.
Prima del 1977, i nicaraguensi sordi erano isolati. Ogni famiglia inventava i propri "segni domestici" — piccoli sistemi gestuali idiolettali usati tra un bambino sordo e i parenti immediati — ma il paese non aveva una comunità sorda, nessuna lingua dei segni, e quasi nessuna istruzione per bambini sordi. Poi, nel 1977, il nuovo Centro Nacional de Educación Especial aprì a Managua, seguito da una scuola professionale a Villa Libertad nel 1981. Per la prima volta, centinaia di bambini sordi furono riuniti quotidianamente.
Le scuole insegnavano in spagnolo parlato con lettura labiale e dattilologia (alfabeto manuale). Ufficialmente, il segnare era scoraggiato. I bambini, tuttavia, fecero ciò che gli umani fanno sempre quando costretti alla vicinanza: comunicarono. Nel cortile e sugli scuolabus, combinarono i loro segni domestici, ne inventarono di nuovi, e in pochi anni avevano costruito un sistema di segni pidgin condiviso, ora chiamato Lenguaje de Signos Nicaragüense (LSN).
Poi arrivò la rivoluzione. Quando bambini più giovani — prescolari e bambini delle primarie iniziali — entrarono nel sistema a metà degli anni '80, presero il pidgin dei bambini più grandi come input e fecero qualcosa che solo i bambini possono fare: lo grammaticalizzarono. Aggiunsero accordo spaziale coerente, morfologia verbale, e marcatori del discorso. Nei primi anni '90, la coorte più giovane stava segnando una lingua pienamente grammaticale, pienamente naturale — l'ISN — che la coorte più anziana poteva seguire solo parzialmente.
La linguista americana Judy Kegl fu invitata a studiare la situazione nel 1986. Si rese conto rapidamente che ciò che stava vedendo era senza precedenti. Insieme ad Ann Senghas, Marie Coppola, e altri, ha documentato la lingua attraverso le coorti da allora. La loro scoperta cruciale:
"Il presente studio mostra che i bambini che crearono inizialmente la lingua cominciarono ad analizzare gli eventi complessi in elementi di base, e a disporre questi elementi in espressioni gerarchicamente strutturate, seguendo principi che non si osservano nei gesti che accompagnano il parlato nella lingua circostante. Le coorti successive di apprendenti estesero questo procedimento, trasformando il segnare nicaraguense dalla sua prima forma gestuale in un sistema linguistico." — Senghas, Kita & Özyürek, Science 2004
Questo è un supporto empirico diretto per l'idea che il linguaggio è un output creativo della mente del bambino, non solo una registrazione passiva dell'input. Bambini in coorti successive inventarono indipendentemente caratteristiche — come decomporre eventi di movimento in componenti di "percorso" e "modo" — che nessun adulto aveva dato loro, e che assomigliano notevolmente alle caratteristiche documentate in altre lingue dei segni consolidate.
Oggi l'ISN ha forse 3.000 segnanti e una robusta comunità sorda organizzata attraverso l'Asociación Nacional de Sordos de Nicaragua. È una delle lingue più giovani della Terra, e di nessun'altra lingua la grammatica è stata osservata così da vicino mentre era ancora in formazione: gli anni del pidgin della prima coorte hanno dovuto essere ricostruiti dal segnare di quegli stessi segnanti ormai adulti, ma dal 1986 in poi ogni coorte è stata registrata su pellicola, su carta e negli appunti di campo linguistici.