Empat Leluhur
Sekitar abad ke-7 M — era kamus rima Qieyun (切韻), yang disusun pada tahun 601 di bawah Dinasti Sui dan dijadikan baku oleh Dinasti Tang — bahasa Tionghoa memiliki empat kategori nada: Píng (平), Shǎng (上), Qù (去), dan Rù (入). Nada masuk (入声) bukanlah bentuk nada melainkan struktur suku kata: semua suku katanya berakhir dengan konsonan hentian pendek (-p, -t, atau -k).
Pembelahan Bersuara — Satu Aturan yang Mengatur Semua
Bahasa Tionghoa Pertengahan memiliki banyak konsonan awal bersuara/tak bersuara berpasangan. Konsonan bersuara menghilang di setiap dialek dengan cara berbeda, namun meninggalkan jejak: suku kata dengan konsonan awal bersuara mengembangkan nada lebih rendah, yang tak bersuara mengembangkan nada lebih tinggi. Inilah pembelahan Yin-Yang (陰陽分化).
Kasus Kanton: 9 Nada (atau 6+3)
Kanton adalah contoh terbaik. Enam nada hidup (陰平, 陽平, 陰上, 陽上, 陰去, 陽去) adalah hasil pembelahan Yin-Yang dari píng/shǎng/qù — 6 nada kontur. Kanton juga mempertahankan nada masuk yang menghasilkan 3 nada tertutup. Total: 9 nada.
Mandarin: 4 Nada, Nada Masuk Hilang
Mandarin menyederhanakan secara drastis. Konsonan bersuara menghilang awal dan menyeluruh; nada masuk kehilangan hentian akhirnya dan suku katanya didistribusikan ulang ke empat nada yang tersisa secara hampir acak.
Min Nan: 7-8 Nada, Nada Masuk Hidup dan Berlipat Dua
Bahasa Hokkien/Taiwan mempertahankan hentian akhir nada masuk (-p, -t, -k) dan menerapkan pembelahan Yin-Yang padanya, menghasilkan 2 nada masuk. Min Nan juga terkenal dengan sistem sandhi: dalam ucapan alami, nada berubah sesuai posisi dalam kalimat.
Kanton luar biasa setia mempertahankan bunyi akhir dan kategori nada Bahasa Tionghoa Pertengahan — tetapi sembilan nadanya bukan sekadar empat nada Tang yang dilipatduakan. Delapan berasal dari pembelahan Yin-Yang; yang kesembilan adalah perkembangan yang jauh lebih kemudian di dalam Kanton sendiri, ketika panjang vokal memecah nada masuk atas (陰入) menjadi 陰入 dan 中入.
Hakka, Wu, dan seluruh spektrumnya
Dialek Hakka (客家话) umumnya memiliki 5-7 nada, dan sebagian ragamnya masih mempertahankan nada masuk. Wu (吴语, termasuk bahasa Shanghai) mempertahankan konsonan awal bersuara lebih lama daripada cabang Sinitik besar mana pun, sehingga pembelahan yin-yang masih sebagian terdengar secara fonetis. Beberapa dialek Wu terhitung memiliki 7-8 nada. Para ahli bahasa kadang menyebut Wu sebagai potret hidup dari bunyi kontras bersuara dalam bahasa Tionghoa Pertengahan.
Bahasa Kanton luar biasa setia mempertahankan koda dan kategori nada Tionghoa Pertengahan, tetapi sembilan nadanya bukan sekadar empat nada zaman Tang yang dilipatduakan. Delapan berasal dari pembelahan yin-yang; yang kesembilan adalah perkembangan internal Yue yang lebih kemudian, ketika panjang vokal membelah nada masuk atas (陰入) menjadi 陰入 dan 中入.