Bayangkan menjadi seorang linguis dan dapat menyaksikan bahasa manusia baru terbentuk secara langsung — bukan dikreolkan dari bahasa lisan yang sudah ada, tetapi dihasilkan oleh anak-anak dalam satu generasi, dengan banyak yang berangkat dari sistem isyarat rumah dan gestur mereka sendiri. Kurang lebih itulah yang terjadi di Managua, Nikaragua, antara 1977 dan awal 1990-an, menghasilkan apa yang sekarang kita sebut Idioma de Señas de Nicaragua (ISN), Bahasa Isyarat Nikaragua. Bahasa-bahasa isyarat baru lainnya yang baru-baru ini terbentuk (Bahasa Isyarat Badui Al-Sayyid di Israel, Kata Kolok di Bali) telah dipelajari sejak itu, tetapi ISN tetap menjadi kasus yang paling terdokumentasi dari kemunculan kohort demi kohort.
Sebelum 1977, orang Nikaragua tuli terisolasi. Setiap keluarga menemukan "tanda rumah" mereka sendiri — sistem gestur idiolektal kecil yang digunakan antara anak tuli dan kerabat terdekat — tetapi negara tidak memiliki komunitas tuli, tidak ada bahasa isyarat, dan hampir tidak ada pendidikan untuk anak-anak tuli. Kemudian, pada 1977, Centro Nacional de Educación Especial baru dibuka di Managua, diikuti oleh sekolah kejuruan di Villa Libertad pada 1981. Untuk pertama kalinya, ratusan anak tuli disatukan setiap hari.
Sekolah-sekolah mengajar dalam bahasa Spanyol lisan dengan baca-bibir dan ejaan jari. Secara resmi, isyarat tidak dianjurkan. Anak-anak, bagaimanapun, melakukan apa yang selalu dilakukan manusia ketika dipaksa berdekatan: mereka berkomunikasi. Di taman bermain dan bus sekolah, mereka menggabungkan tanda rumah mereka, menemukan yang baru, dan dalam beberapa tahun telah membangun sistem isyarat pidgin bersama, sekarang disebut Lenguaje de Signos Nicaragüense (LSN).
Kemudian datang revolusi. Ketika anak-anak yang lebih muda — anak prasekolah dan anak SD awal — memasuki sistem pada pertengahan 1980-an, mereka mengambil pidgin anak-anak yang lebih tua sebagai masukan dan melakukan sesuatu yang hanya bisa dilakukan anak-anak: mereka menggrammatikalisasinya. Mereka menambahkan kesepakatan spasial yang konsisten, morfologi verba, dan penanda wacana. Pada awal 1990-an, kohort yang lebih muda mengisyaratkan bahasa yang sepenuhnya gramatikal, sepenuhnya alami — ISN — yang hanya sebagian dapat diikuti kohort yang lebih tua.
Linguis Amerika Judy Kegl diundang untuk mempelajari situasi pada 1986. Ia segera menyadari apa yang ia lihat belum pernah terjadi sebelumnya. Bersama dengan Ann Senghas, Marie Coppola, dan lainnya, ia telah mendokumentasikan bahasa lintas kohort sejak itu. Temuan tonggak mereka:
"Penelitian ini menunjukkan bahwa anak-anak yang mula-mula menciptakan bahasa itu mulai menguraikan peristiwa yang kompleks menjadi unsur-unsur dasar, dan merangkai unsur-unsur itu menjadi ungkapan berstruktur hierarkis, mengikuti prinsip-prinsip yang tidak teramati pada gestur yang menyertai tuturan dalam bahasa di sekitar mereka. Kohort-kohort pembelajar berikutnya memperluas prosedur ini, mengubah pengisyaratan Nikaragua dari bentuk gesturalnya yang awal menjadi sebuah sistem linguistik." — Senghas, Kita & Özyürek, Science 2004
Ini adalah dukungan empiris langsung untuk gagasan bahwa bahasa adalah keluaran kreatif dari pikiran anak, bukan sekadar perekaman pasif dari masukan. Anak-anak dalam kohort berturut-turut secara independen menemukan fitur — seperti mendekomposisi peristiwa gerakan menjadi komponen "jalur" dan "cara" — yang tidak diberikan orang dewasa kepada mereka, dan yang tampak luar biasa mirip dengan fitur yang didokumentasikan dalam bahasa isyarat mapan lainnya.
Hari ini ISN mungkin memiliki 3.000 penanda dan komunitas Tuli yang kokoh yang terorganisir melalui Asociación Nacional de Sordos de Nicaragua. Ia adalah salah satu bahasa termuda di Bumi, dan tidak ada bahasa lain yang tata bahasanya diamati sedekat itu ketika masih terbentuk: tahun-tahun pidgin kohort pertama harus direkonstruksi dari para penanda itu setelah mereka dewasa, tetapi sejak 1986 setiap kohort terekam di kamera, di atas kertas, dan dalam catatan lapangan linguistik.