מחצית מהאנשים החיים היום מדברים שפה שיורדת מאב פרהיסטורי יחיד: הודו-אירופית פרוטו (PIE). אנגלית, ספרדית, הינדי, רוסית, פרסית, בנגאלית, גרמנית, צרפתית, יוונית, איטלקית, פולנית, פנג'אבי, מרתי — כולן, פלוס עשרות שפות שנכחדו כמו לטינית, סנסקריט, חיתית, טוכרית וגותית — יורדות משפה שדוברה בערך לפני 6,000 שנה בערבת הפונטיק-כספית (לפי השערת הקורגן הדומיננטית של מאריה גימבוטס ודייוויד אנתוני) או, בתיאוריה מתחרה, באנטוליה.
אף אחד לא רשם את PIE. ובכל זאת בלשנים מצטטים בביטחון מילות PIE: *ph₂tḗr "אב", *méh₂tēr "אם", *wódr̥ "מים", *ǵneh₃- "לדעת", *kʷékʷlos "גלגל". איך הם יכולים?
הפריצה הגיעה ב-1786, כאשר השופט הבריטי סר ויליאם ג'ונס הכריז בפני האגודה האסיאתית של בנגל שסנסקריט, יוונית ולטינית הראו קשר "אכן חזק כל כך, שאף פילולוג לא יכול לבחון את כל שלושתן, מבלי להאמין שהן צמחו ממקור משותף כלשהו, שאולי, כבר אינו קיים." במאה הבאה, פרנץ בופ, רסמוס ראסק, יעקב גרים, ואוגוסט שלייכר פיתחו את השיטה ההשוואתית: יישרו מילים קוגנטיות על פני שפות בנות, זיהו התאמות צליל סדירות, והשליכו אותן אחורה לאב משוחזר.
הדוגמה המפורסמת ביותר היא חוק גרים, שנוסח ב-1822, המתאר את ההתחלפות השיטתית של עיצורים סותמים באב הגרמני. PIE *p הפך לגרמני *f: לכן לטיני pater ↔ אנגלי father, לטיני piscis ↔ אנגלי fish, לטיני pēs ↔ אנגלי foot. PIE *t הפך ל-*þ (צליל th): לטיני trēs ↔ אנגלי three. ההתאמות חסרות יוצאים מן הכלל ברגע שחוקים משניים (חוק ורנר, 1875) מתווספים.
אז מגיע הרגע ש, עבור בלשנים רבים, יישב את השאלה אם השחזור הוא מדע אמיתי. ב-1879, הבלשן השוויצרי הצעיר פרדינן דה סוסיר — בן עשרים ואחת ועדיין לא מפורסם כמייסד הסמיוטיקה המודרנית — פרסם Mémoire sur le système primitif des voyelles dans les langues indo-européennes. כדי לגרום להחלפות תנועות PIE לעבוד בנקיון, הוא הציע שב-PIE היו coefficients sonantiques מסתוריים נוספים שמאז נעלמו בכל שפה בת ידועה — צלילים שאנו כעת מכנים לרינגלים (*h₁, *h₂, *h₃).
"בוודאי שהיה קיים פעם בהודו-אירופית פונם A שלא השאיר עקבה ישירה בשפות ההיסטוריות..." — סוסיר, 1879
זו הייתה דדוקציה מבריקה ללא ראיות ישירות. במשך כמעט חמישים שנה, רוב ההודו-אירופאיסטים חשבו שזו השערה אלגנטית. ואז, ב-1915, החוקר הצ'כי בדריך הרוזני פיענח את החיתית — שפה הודו-אירופית מתקופת הברונזה שנקברה תחת אנטוליה במשך שלושת אלפים שנה. עד 1927, הבלשן הפולני יז'י קוּרילוביץ' הבחין שחיתית שימרה עיצור, נכתב ḫ, בבדיוק המיקומים שבהם סוסיר ניבא את הצליל החסר שלו. סוסיר היה מת כבר ארבע-עשרה שנים. הרוחות שלו היו אמיתיות כל הזמן.
היום שחזור PIE יש לו מאות שורשים מבוססים היטב, דקדוק מתוחכם עם שמונה מקרים ושלושה מינים, התחלפויות אבלאוט, ואפילו שירה משוחזרת — ביטויים כמו *ḱléwos n̥dʰgʷʰitóm "תהילה בלתי-מתכלה", מתועדים גם ביוונית הומרית (kléos áphthiton) וגם בסנסקריט וֵדִית (śrávas ákṣitam). השפה שאף אחד מעולם לא רשם עשויה להיות השפה הבלתי-כתובה הנחקרת ביותר בהיסטוריה.