אם תשאלו דובר אנגלית מה "לפנים", הם יספרו לכם על פגישות בשבוע הבא, מועדים אחרונים לפנים, עתידים לצפות להם. העתיד לפנים; העבר מאחור. כמעט כל שפה הודו-אירופית אורזת זמן בדרך זו, ורוב מדעני הקוגניציה הניחו במשך עשורים שהמטפורה היא כמעט אוניברסלית של החשיבה האנושית.
ואז ב-2006, רפאל נוניז ואיב סוויטסר פרסמו מחקר עבודת שדה זהיר של איימרה, שפה המדוברת על ידי כ2-3 מיליון איש בהרי האנדים הגבוהים של בוליביה, פרו וצפון צ'ילה — ומצאו בדיוק את המיפוי ההפוך.
באיימרה, המילה הבסיסית ל"לפנים" היא nayra — שמשמעותה גם "עין" ו"ראייה". המילה הבסיסית ל"מאחור" היא qhipa, שמשמעותה גם "גב". השורשים המרחביים האלה נעשים שימוש חוזר עבור זמן, והיישור הוא:
- nayra mara — מילולית "שנת עין/לפנים", משמעה שנה שעברה.
- nayra pacha — "זמן עין/לפנים", משמעה העבר, זמנים עתיקים.
- qhipüru — מ"יום אחורי", משמעו מחר / יום עתידי.
- qhipa mara — "שנה אחורית", משמעה שנה הבאה.
ההיגיון, שניתן שוב ושוב על ידי דוברי איימרה כשנשאלים, יפה בעקביותו: העבר הוא מה שכבר ראיתם, אז הוא חייב להיות לפניכם, איפה שעיניים מסתכלות. העתיד הוא לא נראה, לא ידוע — אז הוא שוכן מאחור, איפה שאינכם יכולים לראות.
נוניז וסוויטסר לא הסתמכו רק על גלוסות לקסיקליות, שיכולות להטעות. הם צילמו דוברי איימרה זקנים כשהם דיברו על אירועים מעשורים רבים אחורה ועשורים לעתיד. המחוות חד-משמעיות: כשמתארים אירועים מעבר, דוברים מצביעים לפנים, אל שדה הראייה לפניהם — לפעמים בתנועה גורפת, לפעמים מצביעים על מיקום מדומיין ספציפי. כשמתארים אירועים עתידיים, הם מצביעים אחורה, לפעמים עם בוהן שמוטלת מעבר לכתף. ככל שהזמן רחוק יותר אחורה, ככל שהמחווה רחוקה יותר לפנים. ככל שלעתיד רחוק יותר, ככל שמאחור יותר.
באופן מעניין, דוברי איימרה-ספרדית דו-לשוניים צעירים יותר מצביעים יותר בדפוס הספרדי (עתיד לפנים), מציע שהמיפוי המרחבי הישן יותר מוחלף בהדרגה על ידי מגע עם שפות הודו-אירופיות של חליפין רחב יותר. איימרה עשויה להתברר כאחת המאגרות האחרונות של מטפורה ששפות אנדיות ואמזוניות אחרות פעם חלקו.
הממצא היה חשוב הרבה מעבר לבלשנות האנדית. יחד עם עבודתו של ג'ורג' לקוף על מטפורה רעיונית וניסוייה של לרה בורודיצקי על זמן ושפה, מקרה האיימרה הפך לאבן יסוד של הטיעון המודרני שמטפורות מרחביות בסיסיות לתחומים מופשטים אינן אוניברסליות — הן מעוצבות עמוקות על ידי תרבות וחוויה מגולמת. זמן, ההפשטה הבלתי-נמנעת ביותר שיש לנו, אולי אפילו לא מצביע לאותו כיוון לכולם.
איימרה ראויה לציון גם בדרכים אחרות: לוגיקה תלת-ערכית שנתונה בוויכוח על ידי מדעני מחשב בשנות ה-80, מערכת ראייתיות חובה לא שונה מזו של טויוקה, וסצנת פרסום ילידית תוססת. אך העבר הפונה לפנים נותר המתנה המפורסמת ביותר שלה למדעי הקוגניציה.