Imaginez être linguiste et avoir l'occasion de voir une nouvelle langue humaine prendre forme en temps réel — non créolisée à partir d'une langue parlée existante, mais générée par des enfants en une seule génération, à partir, pour une large part, de leurs propres systèmes de signes domestiques et de gestes. C'est, en gros, ce qui s'est passé à Managua, au Nicaragua, entre 1977 et le début des années 1990, produisant ce que nous appelons maintenant l'Idioma de Señas de Nicaragua (ISN), la langue des signes nicaraguayenne. D'autres langues des signes apparues récemment (la langue des signes bédouine Al-Sayyid en Israël, le kata kolok à Bali) ont été étudiées depuis, mais l'ISN reste le cas le mieux documenté d'une émergence par cohortes successives.
Avant 1977, les Nicaraguayens sourds étaient isolés. Chaque famille inventait ses propres « signes domestiques » — petits systèmes gestuels idiolectaux utilisés entre un enfant sourd et ses proches — mais le pays n'avait pas de communauté sourde, pas de langue des signes, et presque pas d'éducation pour les enfants sourds. Puis, en 1977, le nouveau Centro Nacional de Educación Especial ouvrit à Managua, suivi d'une école professionnelle à Villa Libertad en 1981. Pour la première fois, des centaines d'enfants sourds étaient réunis quotidiennement.
Les écoles enseignaient en espagnol parlé avec lecture labiale et épellation digitale. Officiellement, signer était découragé. Les enfants, cependant, firent ce que les humains font toujours quand ils sont forcés à la proximité : ils communiquèrent. Dans la cour de récréation et dans les bus scolaires, ils combinèrent leurs signes domestiques, en inventèrent de nouveaux, et en quelques années avaient construit un système signé pidgin partagé, maintenant appelé Lenguaje de Signos Nicaragüense (LSN).
Puis vint la révolution. Quand des enfants plus jeunes — préscolaires et début du primaire — entrèrent dans le système au milieu des années 1980, ils prirent le pidgin des plus âgés comme entrée et firent ce que seuls les enfants peuvent faire : ils le grammaticalisèrent. Ils ajoutèrent un accord spatial cohérent, une morphologie verbale et des marqueurs discursifs. Au début des années 1990, la cohorte plus jeune signait une langue pleinement grammaticale, pleinement naturelle — l'ISN — que la cohorte plus âgée ne pouvait que partiellement suivre.
La linguiste américaine Judy Kegl fut invitée à étudier la situation en 1986. Elle réalisa rapidement que ce qu'elle voyait était sans précédent. Avec Ann Senghas, Marie Coppola, et d'autres, elle a documenté la langue à travers les cohortes depuis. Leur découverte phare :
« La présente étude montre que les enfants qui ont initialement créé la langue se sont mis à analyser les événements complexes en éléments de base, puis à ordonner ces éléments en expressions hiérarchiquement structurées, suivant des principes que l'on n'observe pas dans les gestes accompagnant la parole dans la langue environnante. Les cohortes successives d'apprenants ont étendu ce procédé, transformant le signage nicaraguayen de sa forme gestuelle initiale en un système linguistique. » — Senghas, Kita & Özyürek, Science 2004
C'est un soutien empirique direct à l'idée que la langue est une production créative de l'esprit de l'enfant, non simplement un enregistrement passif de l'entrée. Les enfants dans des cohortes successives inventèrent indépendamment des caractéristiques — comme décomposer les événements de mouvement en composantes « chemin » et « manière » — qu'aucun adulte ne leur avait données, et qui ressemblent remarquablement à des caractéristiques documentées dans d'autres langues des signes établies.
Aujourd'hui l'ISN a peut-être 3 000 signeurs et une communauté sourde robuste organisée à travers l'Asociación Nacional de Sordos de Nicaragua. C'est l'une des langues les plus jeunes de la planète, et la grammaire d'aucune autre langue n'a été observée d'aussi près alors qu'elle était encore en train de se former : les années pidgin de la première cohorte ont dû être reconstituées à partir des signes de ces mêmes personnes devenues adultes, mais depuis 1986 chaque cohorte a été enregistrée à la caméra, sur papier, et dans des carnets de terrain linguistiques.