Imagina ser lingüista y poder presenciar en tiempo real cómo toma forma una nueva lengua humana — no criollizada a partir de una lengua hablada existente, sino generada por niños en una sola generación, partiendo en gran medida de sus propios sistemas de señas caseras y gestos. Eso es, a grandes rasgos, lo que sucedió en Managua, Nicaragua, entre 1977 y principios de los años 90, produciendo lo que ahora llamamos Idioma de Señas de Nicaragua (ISN). Otras lenguas de señas surgidas recientemente (la lengua de señas beduina Al-Sayyid en Israel, el kata kolok en Bali) se han estudiado desde entonces, pero el ISN sigue siendo el caso mejor documentado de emergencia cohorte a cohorte.
Antes de 1977, los nicaragüenses sordos estaban aislados. Cada familia inventaba sus propias "señas caseras" — pequeños sistemas idiolectales de gestos usados entre un niño sordo y parientes inmediatos — pero el país no tenía comunidad sorda, ni lengua de señas, ni casi educación para niños sordos. Luego, en 1977, abrió el nuevo Centro Nacional de Educación Especial en Managua, seguido por una escuela vocacional en Villa Libertad en 1981. Por primera vez, cientos de niños sordos eran reunidos diariamente.
Las escuelas enseñaban en español hablado con lectura de labios y deletreo con los dedos. Oficialmente, las señas eran desalentadas. Los niños, sin embargo, hicieron lo que los humanos siempre hacen cuando se los fuerza a la proximidad: se comunicaron. En el patio de recreo y en los autobuses escolares, combinaron sus señas caseras, inventaron nuevas, y en pocos años habían construido un sistema de señas pidgin compartido, ahora llamado Lenguaje de Signos Nicaragüense (LSN).
Luego vino la revolución. Cuando niños más pequeños — preescolares y niños de primaria inicial — entraron al sistema a mediados de los años 80, tomaron el pidgin de los niños mayores como entrada e hicieron algo que solo los niños pueden hacer: lo gramaticalizaron. Añadieron concordancia espacial consistente, morfología verbal y marcadores discursivos. Para principios de los 90, la cohorte más joven estaba señando una lengua plenamente gramatical, plenamente natural — el ISN — que la cohorte mayor solo podía seguir parcialmente.
La lingüista estadounidense Judy Kegl fue invitada a estudiar la situación en 1986. Rápidamente se dio cuenta de que lo que estaba viendo era sin precedentes. Junto con Ann Senghas, Marie Coppola y otros, ha documentado la lengua a través de cohortes desde entonces. Su hallazgo emblemático:
"El presente estudio muestra que los niños que crearon inicialmente la lengua empezaron a analizar los eventos complejos en elementos básicos, y a secuenciar esos elementos en expresiones jerárquicamente estructuradas, siguiendo principios que no se observan en los gestos que acompañan al habla en la lengua del entorno. Las cohortes sucesivas de aprendices ampliaron ese procedimiento, transformando el señar nicaragüense de su forma gestual temprana en un sistema lingüístico." — Senghas, Kita & Özyürek, Science 2004
Este es apoyo empírico directo a la idea de que el lenguaje es una salida creativa de la mente del niño, no solo un registro pasivo de la entrada. Niños en cohortes sucesivas inventaron independientemente rasgos — como descomponer eventos de movimiento en componentes de "trayectoria" y "manera" — que ningún adulto les había dado, y que se parecen notablemente a rasgos documentados en otras lenguas de señas establecidas.
Hoy el ISN tiene quizás 3.000 señantes y una robusta comunidad sorda organizada a través de la Asociación Nacional de Sordos de Nicaragua. Es una de las lenguas más jóvenes de la Tierra, y de ninguna otra lengua se ha observado la gramática tan de cerca mientras aún se estaba formando: los años de pidgin de la primera cohorte hubo que reconstruirlos a partir de las señas de esos mismos señantes ya adultos, pero desde 1986 cada cohorte ha quedado registrada en cámara, en papel y en notas de campo lingüísticas.