Stellen Sie sich vor, Sie wären Linguist und dürften in Echtzeit zusehen, wie eine neue menschliche Sprache Gestalt annimmt — nicht aus einer bestehenden gesprochenen Sprache kreolisiert, sondern von Kindern in einer einzigen Generation erzeugt, weitgehend ausgehend von ihren eigenen Hauszeichen und Gesten. Genau dies geschah in groben Zügen in Managua, Nicaragua, zwischen 1977 und Anfang der 1990er Jahre und brachte das hervor, was wir heute Idioma de Señas de Nicaragua (ISN), Nicaraguanische Gebärdensprache, nennen. Andere neu entstandene Gebärdensprachen (die Al-Sayyid-Beduinen-Gebärdensprache in Israel, Kata Kolok in Bali) sind seither untersucht worden, doch ISN bleibt der am besten dokumentierte Fall einer schrittweisen, kohortenweisen Entstehung.
Vor 1977 waren gehörlose Nicaraguaner isoliert. Jede Familie erfand ihre eigenen "Hauszeichen" — kleine idiolektale Gestensysteme, die zwischen einem gehörlosen Kind und unmittelbaren Verwandten verwendet wurden — aber das Land hatte keine Gehörlosengemeinschaft, keine Gebärdensprache und fast keine Bildung für gehörlose Kinder. Dann öffnete 1977 das neue Centro Nacional de Educación Especial in Managua, gefolgt von einer Berufsschule in Villa Libertad 1981. Zum ersten Mal wurden Hunderte gehörloser Kinder täglich zusammengebracht.
Die Schulen unterrichteten in gesprochenem Spanisch mit Lippenlesen und Fingeralphabet. Offiziell wurde das Gebärden entmutigt. Die Kinder taten jedoch, was Menschen immer tun, wenn sie zur Nähe gezwungen werden: Sie kommunizierten. Auf dem Spielplatz und in den Schulbussen kombinierten sie ihre Hauszeichen, erfanden neue und hatten innerhalb weniger Jahre ein gemeinsames Pidgin-Gebärdensystem aufgebaut, das heute Lenguaje de Signos Nicaragüense (LSN) genannt wird.
Dann kam die Revolution. Als jüngere Kinder — Vorschulkinder und Kinder in der frühen Grundschule — Mitte der 1980er Jahre ins System kamen, nahmen sie das Pidgin der älteren Kinder als Input und taten etwas, was nur Kinder können: Sie grammatikalisierten es. Sie fügten konsistente räumliche Kongruenz, Verbalmorphologie und Diskursmarker hinzu. Anfang der 1990er Jahre gebärdete die jüngere Kohorte eine voll grammatikalische, voll natürliche Sprache — ISN —, der die ältere Kohorte nur teilweise folgen konnte.
Die amerikanische Linguistin Judy Kegl wurde 1986 eingeladen, die Situation zu studieren. Sie erkannte schnell, dass das, was sie sah, beispiellos war. Zusammen mit Ann Senghas, Marie Coppola und anderen hat sie die Sprache seitdem über Kohorten hinweg dokumentiert. Ihr wegweisender Befund:
"Die vorliegende Studie zeigt, dass die Kinder, die die Sprache ursprünglich schufen, begannen, komplexe Ereignisse in Grundelemente zu zerlegen und diese Elemente zu hierarchisch strukturierten Ausdrücken zu reihen — nach Prinzipien, die in den sprachbegleitenden Gesten der umgebenden Sprache nicht zu beobachten sind. Aufeinanderfolgende Lernerkohorten bauten dieses Verfahren aus und verwandelten das nicaraguanische Gebärden von seiner frühen gestischen Form in ein sprachliches System." — Senghas, Kita & Özyürek, Science 2004
Das ist direkte empirische Unterstützung für die Idee, dass Sprache eine kreative Ausgabe des kindlichen Geistes ist, nicht nur eine passive Aufzeichnung des Inputs. Kinder in aufeinanderfolgenden Kohorten erfanden unabhängig Merkmale — wie das Zerlegen von Bewegungsereignissen in "Pfad"- und "Art-und-Weise"-Komponenten —, die ihnen kein Erwachsener gegeben hatte und die bemerkenswert wie Merkmale anderer etablierter Gebärdensprachen aussehen.
Heute hat ISN vielleicht 3.000 Gebärdende und eine robuste Gehörlosengemeinschaft, organisiert durch die Asociación Nacional de Sordos de Nicaragua. Sie ist eine der jüngsten Sprachen der Erde, und bei keiner anderen Sprache wurde die Grammatik so genau beobachtet, während sie noch entstand: Die Pidgin-Jahre der ersten Kohorte ließen sich nur aus dem Gebärden dieser Kohorte im Erwachsenenalter rekonstruieren, doch seit 1986 wurde jede Kohorte mit Kamera, Papier und linguistischen Feldnotizen festgehalten.