Wenn man einen deutschsprachigen Menschen fragt, was "vor uns" liegt, wird er von Treffen nächste Woche, Fristen vor uns, Zukünften, auf die wir uns freuen, erzählen. Die Zukunft liegt vorn; die Vergangenheit liegt hinten. Fast jede indogermanische Sprache verpackt Zeit auf diese Weise, und die meisten Kognitionswissenschaftler nahmen jahrzehntelang an, dass die Metapher eine nahezu universelle Eigenschaft des menschlichen Denkens sei.
Dann, im Jahr 2006, veröffentlichten Rafael Núñez und Eve Sweetser eine sorgfältige Feldstudie über Aymara, eine Sprache, die von etwa 2–3 Millionen Menschen in den hohen Anden Boliviens, Perus und Nordchiles gesprochen wird — und fanden genau die entgegengesetzte Abbildung.
Im Aymara ist das Grundwort für "vorn" nayra — was auch "Auge" und "Sicht" bedeutet. Das Grundwort für "hinten" ist qhipa, was auch "Rücken" bedeutet. Diese räumlichen Wurzeln werden für Zeit wiederverwendet, und die Ausrichtung ist:
- nayra mara — wörtl. "Augen-/Vorn-Jahr", bedeutet letztes Jahr.
- nayra pacha — "Augen-/Vorn-Zeit", bedeutet die Vergangenheit, alte Zeiten.
- qhipüru — von "Rückentag", bedeutet morgen / ein zukünftiger Tag.
- qhipa mara — "Rückenjahr", bedeutet nächstes Jahr.
Die Logik, die Aymara-Sprecher auf Nachfrage immer wieder geben, ist wunderschön konsistent: Die Vergangenheit ist das, was man bereits gesehen hat, also muss sie vor einem liegen, wo die Augen hinschauen. Die Zukunft ist ungesehen, unbekannt — also liegt sie hinter dem Rücken, wo man nicht sehen kann.
Núñez und Sweetser stützten sich nicht nur auf lexikalische Glossen, die irreführen können. Sie filmten ältere Aymara-Sprecher, während sie über Ereignisse von vor vielen Jahrzehnten und vor Jahrzehnten in die Zukunft sprachen. Die Gesten sind eindeutig: Bei der Beschreibung vergangener Ereignisse gestikulieren die Sprecher nach vorne, in das Sichtfeld vor ihnen — manchmal mit einem Schwung, manchmal auf einen bestimmten imaginären Ort zeigend. Bei der Beschreibung zukünftiger Ereignisse gestikulieren sie nach hinten, manchmal mit einem Daumen über die Schulter geworfen. Je weiter zurück in der Zeit, desto weiter vorn die Geste. Je weiter in die Zukunft, desto weiter hinten.
Interessanterweise gestikulieren jüngere zweisprachige Aymara-Spanisch-Sprecher mehr im spanischen Muster (Zukunft vorn), was darauf hindeutet, dass die ältere räumliche Abbildung allmählich durch den Kontakt mit indogermanischen Sprachen weiteren Austauschs überschrieben wird. Aymara könnte sich als eines der letzten Reservoirs einer Metapher erweisen, die andere andine und amazonische Sprachen einmal teilten.
Der Befund war weit über die andine Linguistik hinaus bedeutsam. Zusammen mit George Lakoffs Arbeit zur konzeptuellen Metapher und Lera Boroditskys Experimenten zu Zeit und Sprache wurde der Aymara-Fall zu einem Eckpfeiler des modernen Arguments, dass grundlegende räumliche Metaphern für abstrakte Bereiche nicht universell sind — sie werden tief von Kultur und verkörperter Erfahrung geprägt. Die Zeit, die unerbittlichste Abstraktion, die wir haben, zeigt vielleicht nicht einmal für alle in dieselbe Richtung.
Aymara ist auch in anderer Hinsicht bemerkenswert: eine in den 1980er Jahren von Informatikern diskutierte dreiwertige Logik, ein obligatorisches Evidenzialitätssystem nicht unähnlich dem des Tuyuca und eine lebendige indigene Verlagsszene. Aber die der Vergangenheit zugewandte Vorderseite bleibt sein berühmtestes Geschenk an die Kognitionswissenschaft.