في عام 1036 م، أصدر الإمبراطور لي يوانهاو من سلالة شيا الغربية (Xixia / 西夏) مرسومًا بأن شعبه التانغوت يجب أن يملكوا نظام كتابة جديرًا بأنفسهم. يُقال إن عالمه يلي رنرونغ اخترع النص بأكمله في غضون سنوات — حوالي 6,000 لوغوغراف، كل واحد تصميم جديد، صمم عمدًا ليشبه الصينية لكن لا يقترض منها. النتيجة هي التانغوت (西夏文): أحد أكثر أنظمة الكتابة كثافة بصرية على الإطلاق.
دامت إمبراطورية شيا الغربية، التي تتمحور حول ما هو الآن نينغشيا وغانسو في شمال غرب الصين، نحو قرنين — طويل بما يكفي لإنتاج قوانين بوذية وقواميس ومدونات قانونية وتواريخ سلالات وبيروقراطية شاسعة، كلها بالتانغوت. ثم في 1227 سوّى المغول بقيادة جنكيز خان بها الأرض. عاشت التانغوت قرونًا بعد زوال إمبراطوريتها. فقد ظلت الجماعات التي تفرقت شرقًا تكتب بها كلغة طقسية وعلمية، وآخر النصوص التانغوتية المؤرَّخة عمودان بوذيان منقوشان بالدهاراني أُقيما في باودينغ بمقاطعة خبي — على نحو 800 كم شرق عاصمة شيا الغربية القديمة — في 1502، منتصف عهد مينغ. وبعد ذلك اختفى النص من الاستخدام النشط.
ما أعاد اللسانيون اكتشافه في النهاية كان لغة سينو-تبتية — على الأرجح في فرع الكيانغية — بتقابل نبري ثنائي فقط (النبرة المستوية 平聲 والنبرة الصاعدة 上聲)، وعناقيد صامتية أولية معقدة أعيد بناؤها من جداول القافية، وميل إلى لوغوغرافات مركبة تُستعار فيها الجذور من بعضها البعض بدلًا من أي سلف صيني. للوغوغراف تانغوت نموذجي 15–20 ضربة؛ بعضها يفوق 30.
- أُنشئت، لم تتطور. على عكس الصينية، التي نمت أحرفها عضويًا عبر آلاف السنين، صُمم كل لوغوغراف تانغوت دفعة واحدة، في ورشة إمبراطورية واحدة. هذا أحد القليل جدًا من النصوص "المُنشأة" على نطاق واسع في تاريخ البشرية.
- الفونولوجيا من الجدول. لأنه لم يبقَ متحدث أصلي، تعتمد كل إعادة بناء صوتية للتانغوت على قواميس قافية ثنائية اللغة — خصوصًا Wénhǎi (文海) وTóngyīn (同音)، اللذين يجمعان الأحرف بحسب أوليتها وقافيتها ونبرتها.
- مكتبة بوذية تحت الأرض. في 1908 وصل المستكشف الروسي بيوتر كوزلوف إلى مدينة خارا-خوتو المدمرة وبدأ التنقيب، وحين عاد في يونيو 1909 فتح ستوبا خارج أسوارها وأرسل آلاف الكتب والمخطوطات التانغوتية إلى سان بطرسبرغ — لا تزال أكبر مجموعة في العالم.
كان أكثر من أسهم في فك شفرتها نيكولاي نيفسكي (1892–1937)، عالم يابانيات روسي قضى العشرينيات في اليابان وتايوان. بدأ العمل على كنز خارا-خوتو منذ 1925، حين كان لا يزال مقيمًا في اليابان، وبعد عودته إلى لينينغراد في 1929 أمضى العقد التالي في كشف بنيته الفونولوجية وتأليف أول قاموس تانغوتي-روسي. نُشرت تحفته، Tangutskaya Filologiya، بعد وفاته في 1960 — كان نيفسكي نفسه قد قُتل رميًا في تطهير ستالين الأكبر 1937. مُنح جائزة لينين بعد موته.
لاحقًا حسّن ميخائيل سوفرونوف إعادة البناء الفونولوجي في الستينيات؛ عملت كسينيا كيبينغ على النحو والنصوص الطقسية؛ اليوم يواصل باحثون في بكين وكيوتو وتايبيه وسان بطرسبرغ نشر طبعات لمخطوطات مفهرسة حديثًا. تبقى أسئلة كبيرة — النظام النبري الدقيق، الموضع الجيني الأعمق ضمن السينو-تبتية، معنى عشرات الأحرف النادرة التي تظهر مرة أو مرتين في الجسم.
التانغوت تذكير بأن "اللغة الميتة" نادرًا ما يكون حكمًا نهائيًا. كتابة اخترعت في عقد واحد، استخدمها الملايين، نُسيت لأربعة قرون، يمكن استدراجها مرة أخرى إلى الكلام — شريطة أن يكون أحدهم عنيدًا بما يكفي لقضاء حياة في جداول القافية.