يتحدث نصف الأحياء اليوم لغة منحدرة من سلف ما قبل تاريخي واحد: الهندوأوروبية الأم (PIE). الإنجليزية، الإسبانية، الهندية، الروسية، الفارسية، البنغالية، الألمانية، الفرنسية، اليونانية، الإيطالية، البولندية، البنجابية، المهاراتية — كلها، بالإضافة إلى عشرات اللغات المنقرضة كاللاتينية والسنسكريتية والحثية والتخارية والقوطية — تنحدر من لغة تُحدِّث بها منذ نحو 6,000 سنة على سهوب البونتيك-كاسبي (وفقًا لفرضية كورغان المهيمنة لـماريا غيمبوتاس وديفيد أنطوني) أو، في نظرية منافسة، في الأناضول.
لم يكتبها أحد قط. ومع ذلك يقتبس اللسانيون بثقة كلمات PIE: *ph₂tḗr "أب"، *méh₂tēr "أم"، *wódr̥ "ماء"، *ǵneh₃- "يعرف"، *kʷékʷlos "عجلة". كيف يستطيعون؟
جاء الاختراق في 1786، حين أعلن القاضي البريطاني السير ويليام جونز أمام الجمعية الآسيوية في البنغال أن السنسكريتية واليونانية واللاتينية أظهرن علاقة "قوية حقًا بحيث لا يستطيع أي فقيه لغة فحص الثلاث دون الإيمان بأنها انبثقت من مصدر مشترك، ربما لم يعد موجودًا". خلال القرن التالي، طوّر فرانز بوب وراسموس راسك وياكوب غريم وأوغست شلايخر المنهج المقارن: محاذاة الكلمات الجذرية عبر اللغات البنات، تحديد التطابقات الصوتية المنتظمة، وإسقاطها رجوعًا إلى أصل معاد بناؤه.
المثال الأشهر قانون غريم، الذي صيغ في 1822، ويصف التحول المنهجي للوقفيات في سلف الجرمانية. صارت PIE *p الجرمانية *f: ومن ثم اللاتينية pater ↔ الإنجليزية father، اللاتينية piscis ↔ الإنجليزية fish، اللاتينية pēs ↔ الإنجليزية foot. صارت PIE *t *þ (صوت th): اللاتينية trēs ↔ الإنجليزية three. التطابقات بلا استثناء بمجرد إضافة القواعد الثانوية (قانون فيرنر، 1875).
ثم تأتي اللحظة التي، لكثير من اللسانيين، حسمت مسألة ما إذا كانت إعادة البناء علمًا حقيقيًا. في 1879، نشر اللساني السويسري الشاب فرديناند دو سوسير — في الحادية والعشرين ولم يكن مشهورًا بعد كمؤسس للسيميائيات الحديثة — مذكرة عن النظام الأولي للصوائت في اللغات الهندوأوروبية. لجعل تناوبات صوائت PIE تسير بنظافة، اقترح أن PIE احتوت معاملات صوتية إضافية غامضة اختفت منذ ذلك في كل لغة بنت معروفة — أصوات نسميها الآن الحنجريات (*h₁, *h₂, *h₃).
"لا بد أن وُجد فيما مضى في الهندوأوروبية فونيم A لم يترك أي أثر مباشر في اللغات التاريخية..." — سوسير، 1879
كان استنباطًا عبقريًا بصفر أدلة مباشرة. لما يقارب خمسين سنة، اعتقد معظم الهندوأوروبيين أنها تأملات أنيقة. ثم، في 1915، فك العالم التشيكي بدريخ هروزني شفرة الحثية — لغة هندوأوروبية من العصر البرونزي دُفنت تحت الأناضول ثلاثة آلاف سنة. بحلول 1927، لاحظ اللساني البولندي يجي كوريوويتش أن الحثية حفظت صامتًا، يُكتب ḫ، في المواقع التي تنبأ بها سوسير بصوته المفقود بالضبط. كان سوسير قد مات قبل أربعة عشر عامًا. كانت أشباحه حقيقية طوال الوقت.
اليوم لإعادة بناء PIE مئات الجذور الراسخة، نحو متطور بثماني حالات وثلاثة جناسات، تناوبات أبلاوت، وحتى شعر معاد بناؤه — عبارات مثل *ḱléwos n̥dʰgʷʰitóm "مجد لا يفنى"، الموثقة في كل من اليونانية الهومرية (kléos áphthiton) والسنسكريتية الفيدية (śrávas ákṣitam). اللغة التي لم يكتبها أحد قط قد تكون أكثر اللغات غير المكتوبة دراسة في التاريخ.