في وقت ما حوالي عام 200 م، صمت آخر بيت في فلسطين الرومانية كان الأطفال فيه ينشأون على سماع العبرية على مائدة العشاء. كانت الآرامية قد سيطرت بالفعل على الشوارع؛ وهيمنت اليونانية على المدن؛ وكانت المشناة تُجمَع بعبرية كان العلماء يكتبونها لكن لا يتحدثونها بشكل متزايد. خلال الـ1,700 سنة التالية، نجت العبرية كلغة الكنيس وكتاب الصلوات ولفافة التوراة والرسالة من حاخام لآخر — لغة مكتوبة يستخدمها بالغون متعلمون، لكنها لم تكن كلمات أي طفل الأولى. ثم، بطريقة ما، تغيّر ذلك. العبرية الآن لغة منطوقة يومية لنحو تسعة ملايين شخص، حوالي نصفهم متحدثون أصليون تعلموها رضّعًا. توجد إحياءات على نطاق أصغر (الكورنية، المنكسية، الوامبانواغ)، لكن العبرية تظل الحالة الأكبر والأكثر توثيقًا تفصيليًا للغة لم تعد لغة أمّ لأحد ثم أُعيدت إلى الاستخدام اليومي داخل مجتمع.
الشخص الوحيد الأكثر ارتباطًا بالإحياء هو إليعازر بن يهوذا (1858–1922)، عالم يهودي ليتواني المولد هاجر إلى فلسطين العثمانية في 1881 وفي ذهنه هاجس واحد: لن يصير اليهود أمة مرة أخرى إلا إذا تحدثوا العبرية. جعل بيته أول مختبر. ابنه إيتمار بن أبي، المولود في القدس 1882، يُعتبر عمومًا أول متحدث أصلي للعبرية الحديثة منذ نحو 1,700 سنة. منع بن يهوذا أي لغة أخرى في البيت؛ تعلمتها زوجته، التي لم تكن تتحدث العبرية حين تزوجا، في العمل. يُقال إن إيتمار لم يتحدث أي لغة على الإطلاق حتى حوالي الرابعة، وحثّ أفراد العائلة القلقون بن يهوذا على التراجع. لم يفعل.
خاض بن يهوذا أيضًا حرب مفردات. للعبرية الكتابية والمشناية معًا ربما 8,000 لفظ — جيد للصلاة، عاجز عن شراء صحيفة. فاخترع بن يهوذا كلمات. بعضها لا يزال كلامًا إسرائيليًا يوميًا:
- milon (מילון) — "قاموس"، من milah "كلمة".
- iton (עיתון) — "صحيفة"، من et "وقت".
- ofnayim (אופניים) — "دراجة"، صيغة مثنى لـofan "عجلة".
- glida (גלידה) — "آيس كريم"، من جذر معناه "يجمد".
- chashmal (חשמל) — "كهرباء"، إعادة توظيف لكلمة كتابية غامضة من حزقيال.
جمّع القاموس الكامل للعبرية القديمة والحديثة الضخم في 17 مجلدًا (استكمله ابنه وآخرون بعد موته)، وساعد في تأسيس لجنة اللغة العبرية (Va'ad ha-Lashon ha-Ivrit، 1890)، التي صارت أكاديمية اللغة العبرية اليوم — لا تزال الهيئة الإسرائيلية الرسمية التي تسكّ مفردات تقنية جديدة (machshev "حاسوب"، yisumon "تطبيق").
يسارع المؤرخون الحديثون للعبرية (غلعاد تسوكرمان، برنارد سبولسكي وآخرون) إلى إضافة التحفظات. لم يكن بن يهوذا وحيدًا؛ كان الصوت الأعلى في موجة من المعلمين، خاصة معلمي المدارس العبرية من تسعينيات القرن التاسع عشر فصاعدًا، الذين انتظموا منذ 1903 في اتحاد المعلمين العبريين، وحوّلوا فصولهم من اليديشية والروسية إلى العبرية، باني الجيل الأول من المستخدمين الطلقاء فصلًا في كل مرة. جادل تسوكرمان أن ما وُلد فعلًا ليس بدقة "العبرية المُحياة" بل هجين يسميه الإسرائيلية — طبقة سامية سطحية (الصرف، الكثير من المفردات) فوق طبقة تحتية أوروبية عميقة (خصوصًا اليديشية والسلافية) في النحو والصوتيات. وفق ذلك المنظور، المتحدثون الإسرائيليون الأصليون ورثة الملك داود ومدارس فيلنا التلمودية في عصر القيصرية معًا.
"لم يفلح اليهود في إحياء لغة إشعياء. من المستحيل ببساطة إحياء لغة كما كانت." — غلعاد تسوكرمان، BBC Future، 22 مارس 2019
بحلول 1922، حين توفي بن يهوذا، كانت العبرية إحدى ثلاث لغات رسمية في فلسطين الانتدابية البريطانية. بحلول 1948 كانت اللغة الرئيسية لدولة إسرائيل المؤسسة حديثًا. اليوم هي لغة المدرسة لملايين، لغة الحائزين على نوبل (ش. ي. عجنون، 1966)، للسينما والتكنولوجيا الفائقة، للسوبر ماركت والملعب. آخر طفل تعلم العبرية رضيعًا قبل 200 م وأول طفل تعلمها رضيعًا في 1882 يفصلهما نحو 70 جيلًا من الحياة اليهودية، حُمِلت فيها اللغة لكنها لم تُحضَن — وهي اللغة الوحيدة على الأرض التي فعلت ذلك وعادت.