إذا جلست إلى طاولة مع متحدث الإنجليزية وأرادوا منك تمرير كوب، سيقولون "الكوب على يسارك" أو "الكوب أمامك". إطار المرجع متمركز ذاتيًا — مرتكز إلى جسدك. تعمل كل لغة أوروبية تقريبًا بهذه الطريقة.
إذا جلست مع متحدث غوغو يميذير — لغة باما-نيونغية في شبه جزيرة كيب يورك في أقصى شمال كوينزلاند، أستراليا — سيقولون بدلًا من ذلك، فعليًا، "الكوب شمالك" أو "الكوب شرقك". غوغو يميذير لا تفضّل الاتجاهات الجهوية فحسب. ليس لها مفردات إنتاجية لليسار أو اليمين على الإطلاق عند وصف موقع الأشياء الخارجية. المحاور الجسمية ببساطة لا تُستخدم في النظام المكاني الأساسي.
للنظام أربعة مصطلحات أساسية — على الرغم من أن العمل الميداني الدقيق لستيفن ليفنسون في الثمانينيات والتسعينيات أظهر أنها ليست تمامًا "شمال/جنوب/شرق/غرب" بالمعنى الإنجليزي:
- gungga ≈ شمال (النظام الرباعي كله مائل قليلًا في اتجاه عقارب الساعة عن الشمال الحقيقي)
- jiba ≈ جنوب
- naga ≈ شرق (نحو الشروق)
- guwa ≈ غرب (نحو الغروب)
تتركب هذه المصطلحات بحرية مع الأفعال وحروف الجر اللاحقة وحتى مورفيمات الحركة. يمكنك قول "أسقطته nagaalu" — يعني "أسقطته على الجهة الشرقية". رجل يحكي قصة عن شجار لا يقول "لكمه في وجهه"؛ يقول "لكمه في الخد الشمالي" — والحاسم أن ذلك "الشمال" هو شمال البوصلة الفعلي في وقت الشجار، لا في وقت السرد.
التبعة المعرفية، الموثقة على يد ليفنسون وجون هافيلاند وزملائهم في معهد ماكس بلانك، لافتة. يحافظ متحدثو غوغو يميذير على إحساس ملاحي حسابي مستمر بتوجههم. في التجارب، يستطيعون الإشارة بدقة إلى أماكن بعيدة (البحر، مستوطنة مجاورة، بيت قريب على بعد مئات الكيلومترات) بصرف النظر عما إذا كانوا يجلسون في غرفة بلا نوافذ، أو معصوبي العينين، أو بعد القيادة بهم في دوائر، أو في قاع كهف. بوصلتهم الجهوية ببساطة لا تنطفئ.
هذه ليست مهارة خاصة لبضعة شيوخ. فعند الجيل الأكبر الأشد طلاقة هي خاصية لمجتمع المتحدثين كله، تُكتسب في الطفولة. ولا يكتسب الأطفال هذا النظام دفعة واحدة بل بالتدريج: يرسم العمل الميداني الذي أجرته لورديس دي ليون مع صغار المتحدثين في هوبفيل، كما ينقله هافيلاند، مسارًا يبدأ بسماع كلمة مثل naga بمعنى غامض هو "هناك"، ثم ربطها بأماكن بعينها كالشاطئ، ثم بمنطقة كاملة، ولا تصير تقابلًا اتجاهيًا رباعيًا مجردًا إلا في النهاية. تُبنى الآلية الذهنية باللغة وتُمارَس باستمرار بمتطلب التحدث عنها.
أنظمة إطار مطلق مماثلة معروفة الآن من تزيلتال المايا في المكسيك (محاور صعودًا/هبوطًا)، والماشالية في ميكرونيزيا (نحو البحر/نحو الأرض)، والبالية (نحو الجبل/نحو البحر)، وكثير من لغات السكان الأصليين الأستراليين — كوك تايوري، وارلبيري، وأرّيرنت من بينها. النقاش بنكهة سابير-وورف حول ما إذا كانت اللغة تقود المعرفة المكانية أم العكس لا يزال حيًا، لكن الواقعة التجريبية لا منازع فيها: يؤدي متحدثو لغات الإطار المطلق في مهام التوجه غير اللفظية بطريقة مختلفة بشكل قابل للقياس عن متحدثي لغات الإطار المتمركز ذاتيًا.
تملك غوغو يميذير ادعاء آخر بالشهرة: إنها اللغة التي اقترضت منها الإنجليزية كلمة "كنغر" (kangaroo). سجّل طاقم جيمس كوك gangurru في 1770 اسمًا لنوع كنغر رمادي كبير معين — وسافرت الكلمة العالم. تملك اللغة الآن أقل من 1,000 متحدث طليق، لكن دروسها المعرفية وصلت أبعد بكثير.