Уявіть, що ви лінгвіст і вам випадає в реальному часі спостерігати, як формується нова людська мова — не креолізована з наявної розмовної мови, а породжена дітьми протягом одного покоління, переважно виходячи з їхніх власних систем домашніх жестів і жестикуляції. Приблизно так і сталося в Манагуа, Нікарагуа, між 1977 і початком 1990-х років, створивши те, що ми тепер називаємо Idioma de Señas de Nicaragua (ISN), нікарагуанською жестовою мовою. Інші недавно сформовані жестові мови (бедуїнська жестова мова Аль-Сайід в Ізраїлі, ката колок на Балі) також з того часу вивчалися, але ISN залишається найкраще задокументованим випадком послідовного, по когортам, виникнення мови.
До 1977 року глухі нікарагуанці були ізольовані. Кожна родина вигадала власні «домашні знаки» — невеликі ідіолектальні жестові системи, що використовувалися між глухою дитиною й найближчими родичами — але країна не мала спільноти глухих, не мала жестової мови і майже не мала освіти для глухих дітей. Тоді, у 1977 році, у Манагуа відкрився новий Centro Nacional de Educación Especial, за яким у 1981 році з’явилася професійна школа у Вілья-Лібертад. Уперше сотні глухих дітей збиралися щодня.
Школи навчали усною іспанською з читанням губ і дактилологією. Офіційно жестикуляцію не заохочували. Однак діти зробили те, що люди завжди роблять, коли їх змушують перебувати поруч: вони спілкувалися. На ігровому майданчику й у шкільних автобусах вони комбінували свої домашні знаки, винаходили нові, і протягом кількох років збудували спільну піджин-жестову систему, що нині називається Lenguaje de Signos Nicaragüense (LSN).
Потім настала революція. Коли молодші діти — дошкільнята і учні початкових класів — увійшли в систему в середині 1980-х років, вони взяли піджин старших дітей як вхід і зробили те, що можуть лише діти: вони граматикалізували його. Вони додали послідовну просторову узгодженість, дієслівну морфологію і дискурсивні маркери. До початку 1990-х років молодше покоління жестикулювало повністю граматичною, повністю природною мовою — ISN — за якою старше покоління могло лише частково стежити.
Американського лінгвіста Джуді Кеґл запросили вивчити ситуацію в 1986 році. Вона швидко зрозуміла, що бачить безпрецедентне. Разом з Енн Сенгас, Марі Коппола та іншими вона документує мову між поколіннями відтоді. Їхній знаковий висновок:
«Це дослідження показує, що діти, які первісно створювали цю мову, почали розкладати складні події на базові елементи й вибудовувати ці елементи у вирази з ієрархічною структурою — за принципами, яких немає в жестах, що супроводжують мовлення в навколишній мові. Наступні когорти тих, хто засвоював мову, розширили цей прийом, перетворивши нікарагуанське жестування з його ранньої жестової форми на мовну систему.» — Сенгас, Кіта і Озюрек, Science 2004
Це пряма емпірична підтримка ідеї, що мова є творчим виходом дитячого розуму, а не лише пасивним записом входу. Діти в послідовних когортах самостійно вигадували риси — на кшталт розкладання подій руху на компоненти «шляху» і «способу» — яких жоден дорослий їм не давав, і які виглядають надзвичайно схожими на риси, задокументовані в інших усталених жестових мовах.
Сьогодні в ISN, можливо, 3000 жестикуляторів і міцна спільнота глухих, організована через Asociación Nacional de Sordos de Nicaragua. Це одна з наймолодших мов на Землі, і за граматикою жодної іншої мови не спостерігали так зблизька в момент її становлення: піджинові роки першої когорти довелося реконструювати за жестовою мовою тих самих людей, які вже стали дорослими, але від 1986 року кожну когорту фіксували на камеру, на папір і в лінгвістичних польових нотатках.