Karibu kilomita 1,200 mashariki mwa bara la India, katika Ghuba ya Bengali, kuna kisiwa kidogo chenye misitu cha takriban kilomita za mraba 60. Kinaitwa Kisiwa cha North Sentinel, na mahali fulani ndani yake huishi labda watu hamsini hadi mia kadhaa — hakuna anayejua idadi halisi — ambao wamekataa kila jaribio moja la kuzungumza nao. Wao ni Wasentinelese, na lugha yao ni miongoni mwa lugha chache mno za kibinadamu duniani ambazo hazijawahi kurekodiwa, hazijawahi kunakiliwa, na hazijawahi hata kuwekwa kwa uhakika katika familia — na ndiyo inayojulikana zaidi kuliko zote.
Wasentinelese ni mojawapo ya watu wa Kiandamani — wanaaminika kuwa wazao wa mojawapo ya mawimbi ya kwanza kabisa ya migawanyo ya binadamu Out of Africa, ambao huenda walifika Visiwa vya Andaman makumi ya maelfu ya miaka iliyopita. Ushahidi wa kigenetiki unawaweka miongoni mwa makundi yaliyobaki yakitengwa muda mrefu zaidi kwenye sayari, ingawa muda halisi wa kutengwa kwao na mwendelezo wake hauwezi kuthibitishwa kwa uhakika. Majirani zao katika visiwa kipana — Great Andamanese, Onge wa Little Andaman, na Jarawa wa South na Middle Andaman — husema lugha zinazoanguka katika familia mbili zisizo na uhusiano: Great Andamanese, na familia ndogo ya Kiongan (Onge + Jarawa). Kisentinelese kinashukiwa kuwa dada wa tatu, labda karibu zaidi na Kiongan, lakini hakuna mtu amewahi kusikia maneno ya kutosha kuthibitisha.
Kila jaribio lililoandikwa la mawasiliano lilishindwa au kuishia katika vurugu:
- 1880: Afisa wa kikoloni wa Uingereza Maurice Vidal Portman alishuka na kikundi cha utafutaji, akakamata mke na mume wazee na watoto wanne, na akawaleta Port Blair. Watu wazima walikufa ndani ya siku chache, karibu kwa hakika kutokana na maambukizi ya kawaida ambayo Wasentinelese hawana kinga. Watoto walirudishwa kisiwani na zawadi. Chochote kile Portman alichoandika cha hotuba yao kinaendelea tu kama vipande na kumbukumbu za upili.
- 1974: Timu ya filamu ya National Geographic ilirudishwa nyuma kwa mishale. Mkurugenzi alipigwa mshale wa futi 8 kwenye paja lake.
- 1991: Msafara rasmi wa serikali ya India wenye wajumbe 13 ulipata mawasiliano pekee ya amani yanayojulikana, ukitoa nazi kutoka kwenye mashua hadi Wasentinelese walipoingia majini bila silaha kuzichukua. Mwanaanthropolojia wa msafara huo, Madhumala Chattopadhyay, aliingia majini mwenyewe na kuwakabidhi nazi kwa mkono wake — mwanamke wa kwanza kutoka ulimwengu wa nje kuwahi kukutana nao. Ziara zilisimamishwa mwaka 1996 kwa wasiwasi wa kueneza magonjwa.
- Tsunami ya 2004: Helikopta ya Walinzi wa Pwani iliruka juu ya kisiwa siku chache baada ya tsunami ya Bahari ya Hindi ya 2004 kuangalia waokokaji. Ilipokewa na mishale. Wakaaji wa kisiwa walihamia kwenye ardhi ya juu zaidi na walikuwa salama.
- 2006: Wavuvi wawili waliodhuru kuteleza ufukweni waliuawa.
- 2018: Mmisionari wa Marekani John Allen Chau aliuawa akijaribu kuwainjilisha Wasentinelese, akiwa amewahonga kinyume cha sheria wavuvi wa eneo hilo kumpeleka huko.
Chini ya Kanuni za Ulinzi wa Makabila ya Asili wa Visiwa vya Andaman na Nicobar ya serikali ya India (1956, iliyofanyiwa marekebisho mara kadhaa tangu hapo), ni kinyume cha sheria kwa mtu yeyote kukaribia ndani ya maili tano za baharini za Kisiwa cha North Sentinel. Jeshi la Wanamaji la India linalinda ukanda wa pambizo. Sera rasmi, iliyokuwepo tangu mwishoni mwa miaka ya 1990 na kuimarishwa baada ya kifo cha Chau, ni ile ya "macho juu, mikono mbali": kufuatilia idadi ya watu kutoka mbali, kutoshikamana, kutoingilia.
"Makabila ya visiwa hivi hayahitaji wageni wa kuyalinda, wanachohitaji ni kuachwa peke yao." — Madhumala Chattopadhyay, katika mahojiano na National Geographic
Kile kichache tunachoshuku kuhusu mfumo wa kiisimu wa Kisentinelese huja kwa mfanano: lugha za Kiongan zina orodha ndogo ya fonimu, viambishi vya umiliki kwenye maneno ya sehemu za mwili na ya jamaa, na mfumo wa deictics zinazotegemea sehemu ya mwili (k.m. kiambishi kimoja kwa "cha kichwa", kingine kwa "cha mgongo"). Inawezekana — lakini haiwezi kuthibitishwa — kwamba Kisentinelese hufanya kazi vivyo hivyo. Ethnologue, ISO 639-3, na Glottolog vinakitaja (kanuni std, languoid sent1241), lakini kila uga kwenye kuingilia kinachouliza data halisi husomeka "hakuna habari inayopatikana" au "haijulikani".
Ni hali ya kawaida zaidi ya kiisimu: lugha hai inayopumua ya binadamu, inayotumika kila siku, ambayo tumekubaliana kama spishi kutoisoma. Iwapo makubaliano hayo yatadumu karne ya 21 hayajulikani. Kwa sasa, Wasentinelese hubaki kuwa watu ambao hawatahojiwa — na lugha yao, lugha pekee katika mkusanyiko huu ambayo tumeieleza si kwa sababu tunaijua, bali kwa sababu tunajua hatujui.