A cerca de 1.200 km a leste da Índia continental, na Baía de Bengala, encontra-se uma pequena ilha florestada de aproximadamente 60 quilômetros quadrados. Chama-se Ilha Sentinela do Norte e, em algum lugar dela, vivem talvez cinquenta a várias centenas de pessoas — ninguém sabe o número real — que rejeitaram toda e qualquer tentativa de comunicação. São os sentineleses, e a sua é uma das pouquíssimas línguas humanas na Terra que nunca foi gravada, nunca foi transcrita e nunca foi sequer classificada com confiança — e, de longe, a mais conhecida entre elas.
Os sentineleses são um dos povos andamaneses — acredita-se que descendem de uma das primeiras dispersões humanas Para Fora da África, podendo ter alcançado as Andamãs há dezenas de milhares de anos. Evidências genéticas os colocam entre as populações isoladas por mais tempo no planeta, embora a duração e a continuidade exatas desse isolamento não possam ser afirmadas com certeza. Seus vizinhos no arquipélago mais amplo — os Grandes Andamaneses, os Onge da Pequena Andamã e os Jarawa do Andamão do Sul e Central — falam línguas que se enquadram em duas famílias não relacionadas: Grande Andamanês e a menor família Ongan (Onge + Jarawa). Suspeita-se que o sentinelês seja uma terceira irmã, possivelmente mais próxima do Ongan, mas ninguém jamais ouviu palavras suficientes para confirmar isso.
Toda tentativa documentada de contato falhou ou terminou em violência:
- 1880: o oficial colonial britânico Maurice Vidal Portman desembarcou com uma equipe de busca, capturou um casal idoso e quatro crianças, e os levou para Port Blair. Os adultos morreram em dias, quase certamente de infecções comuns às quais os sentineleses não têm imunidade. As crianças foram devolvidas à ilha com presentes. O que Portman registrou da fala deles sobrevive apenas como fragmentos e notas de segunda mão.
- 1974: uma equipe de filmagem da National Geographic foi repelida por flechas. O diretor recebeu uma flecha de 2,4 metros na coxa.
- 1991: uma equipe oficial indiana de treze pessoas alcançou o único contato pacífico conhecido, oferecendo cocos a partir dos barcos até que os sentineleses saíssem desarmados para recolhê-los. A antropóloga da equipe, Madhumala Chattopadhyay, entrou ela mesma na água e lhes entregou os cocos em mãos — a primeira mulher do mundo exterior a encontrá-los. As visitas foram interrompidas em 1996 devido a preocupações com transmissão de doenças.
- Tsunami de 2004: um helicóptero da Guarda Costeira sobrevoou a ilha dias após o tsunami do dia 26 de dezembro para verificar sobreviventes. Foi recebido com flechas. Os ilhéus haviam se mudado para terreno mais alto e estavam ilesos.
- 2006: dois pescadores que foram parar na praia à deriva foram mortos.
- 2018: o missionário americano John Allen Chau foi morto ao tentar evangelizar os sentineleses, tendo subornado ilegalmente pescadores locais para levá-lo até lá.
Sob o Regulamento de Proteção das Tribos Aborígenes das Ilhas Andamão e Nicobar do governo indiano (1956, alterado várias vezes desde então), é ilegal qualquer pessoa se aproximar dentro de 5 milhas náuticas da Ilha Sentinela do Norte. A Marinha Indiana patrulha uma zona-tampão. A política oficial, vigente desde o final dos anos 1990 e reforçada após a morte de Chau, é de "olhos atentos, mãos afastadas": monitorar a população à distância, não contatar, não interferir.
"As tribos das ilhas não precisam que estrangeiros as protejam, o que elas precisam é que as deixem em paz." — Madhumala Chattopadhyay, em entrevista à National Geographic
O pouco que suspeitamos sobre a tipologia linguística sentinelesa vem por analogia: as línguas Ongan têm um pequeno inventário fonêmico, prefixos possessivos em termos de partes do corpo e de parentesco, e um sistema de dêiticos baseados em partes do corpo (por exemplo, um sufixo para "da cabeça", outro para "das costas"). É plausível — mas improvável — que o sentinelês funcione de forma semelhante. O Ethnologue, ISO 639-3 e Glottolog o listam (código std, languóide sent1241), mas todo campo na entrada que pede dados reais diz "nenhuma informação disponível" ou "desconhecido".
É a mais rara das situações linguísticas: uma língua humana viva e respirante, usada diariamente, que concordamos como espécie em não estudar. Se esse acordo sobreviverá ao século XXI é incerto. Por enquanto, os sentineleses continuam sendo o povo que não será entrevistado — e sua língua, a única desta coletânea que descrevemos não porque a conhecemos, mas porque sabemos que não a conhecemos.