Pilih bahasa apa pun secara acak. Tanyakan bagaimana mengatakan "ibu". Peluangnya sangat tinggi bahwa kata itu dimulai dengan m dan mengandung a: Inggris mama, Mandarin māma, Swahili mama, Quechua mama, Navajo amá, Welsh mam, Ibrani imá, Tagalog nanay / mama, Hindi mā, Malayalam amma, Hawaii makuahine / māmā. Sekarang tanyakan bagaimana mengatakan "ayah". Di sampel yang sama luasnya Anda mendapatkan papa, baba, tata, dada, abba, atta — henti labial atau koronal plus a.
Ini bukan kebetulan. Antropolog Yale George P. Murdock mengumpulkan dataset lintas-budaya 1959 dari 1.072 istilah kekerabatan dari 470 bahasa dan menemukan bahwa kata-kata tipe mama digunakan untuk "ibu" dalam 52% sampel, dan kata-kata tipe papa/tata/baba untuk "ayah" dalam 55%. Bahasa-bahasa tersebut mencakup setiap keluarga di Bumi — Indo-Eropa, Sino-Tibet, Niger-Kongo, Austronesia, Uto-Aztec, Pama-Nyungan. Mereka tidak mungkin semuanya berbagi leluhur bersama.
Penjelasan klasik diberikan setahun kemudian, pada 1960, oleh linguis Rusia-Amerika Roman Jakobson, dalam makalah tipis dan indah berjudul "Why 'Mama' and 'Papa'?". Argumennya berjalan sebagai berikut:
- Bunyi paling awal yang dihasilkan bayi — setelah fase tangisan acak berakhir — adalah nasal bilabial [m] dan henti bilabial [p, b]. Ini hanya membutuhkan bibir menutup dan membuka; tidak diperlukan kontrol lidah. Vokal default yang muncul dari mulut yang sedikit terbuka adalah [a].
- Proto-suku kata pertama yang dibuat bayi karenanya adalah ma, pa, ba, diulang: mama, papa, baba.
- Orang dewasa yang mendengar celoteh ini berasumsi bayi sedang berbicara dengan mereka. Karena orang yang hampir selalu hadir ketika bayi bersuara adalah ibunya, mama ditafsirkan sebagai "ibu". Ayah, sedikit lebih jauh dalam pengasuhan tradisional, mendapat papa.
- Orang dewasa memperkuat celoteh dengan menanggapinya, sehingga bentuk menempel sebagai kata konvensional dalam bahasa itu — meskipun tidak ada dalam struktur bahasa yang mengharuskannya.
Penjelasan Jakobson juga menjelaskan pengecualian dengan elegan. Georgia dengan terkenal menukar pasangan: mama berarti "ayah" dan deda berarti "ibu". Ini bukan rasa malu bagi teori — poin Jakobson adalah bahwa mama adalah kata pertama yang paling mudah, bukan bahwa ia harus berarti "ibu". Georgia hanya melekatkan bentuk termudah pada referen yang sedikit kurang diharapkan. Demikian pula, dalam Jepang Kuno, "ibu" direkonstruksi sebagai papa (modern haha, dengan perubahan bunyi reguler /p/ → /h/), dan "ayah" adalah titi.
Jadi ketika bayi Inggris mengatakan mama, bayi Mandarin mengatakan māma, dan bayi Swahili mengatakan mama, tidak ada leluhur bersama yang dibutuhkan. Kemudahan artikulatoris yang sama bertemu pengasuh yang sama, dan kata yang sama lahir — secara independen, lagi dan lagi, di setiap benua sejarah manusia.