Jika Anda bertanya kepada penutur bahasa Inggris apa yang ada "di depan", mereka akan memberi tahu Anda tentang rapat minggu depan, tenggat waktu di depan, masa depan untuk dinantikan. Masa depan ada di depan; masa lalu ada di belakang. Hampir setiap bahasa Indo-Eropa mengemas waktu dengan cara ini, dan sebagian besar ilmuwan kognitif berasumsi selama puluhan tahun bahwa metafora itu adalah hampir-universal dari pemikiran manusia.
Kemudian pada 2006, Rafael Núñez dan Eve Sweetser menerbitkan studi kerja lapangan yang cermat tentang Aymara, sebuah bahasa yang dituturkan oleh sekitar 2–3 juta orang di pegunungan Andes tinggi Bolivia, Peru, dan Chili utara — dan menemukan pemetaan yang sebaliknya persis.
Dalam Aymara, kata dasar untuk "depan" adalah nayra — yang juga berarti "mata" dan "penglihatan". Kata dasar untuk "di belakang" adalah qhipa, yang juga berarti "punggung". Akar spasial ini digunakan kembali untuk waktu, dan penyelarasannya adalah:
- nayra mara — secara harfiah "tahun mata/depan", berarti tahun lalu.
- nayra pacha — "waktu mata/depan", berarti masa lalu, zaman kuno.
- qhipüru — dari "hari belakang", berarti besok / hari masa depan.
- qhipa mara — "tahun belakang", berarti tahun depan.
Logikanya, berulang kali diberikan oleh penutur Aymara ketika ditanya, indah konsisten: masa lalu adalah apa yang telah Anda lihat, jadi itu harus berada di depan Anda, di mana mata melihat. Masa depan tidak terlihat, tidak diketahui — jadi itu terletak di belakang punggung Anda, di mana Anda tidak dapat melihat.
Núñez dan Sweetser tidak hanya bergantung pada glosa leksikal, yang dapat menyesatkan. Mereka memfilmkan penutur Aymara tua sambil mereka berbicara tentang peristiwa dari puluhan tahun yang lalu dan puluhan tahun ke masa depan. Isyaratnya tidak ambigu: ketika menggambarkan peristiwa masa lalu, penutur memberi isyarat ke depan, ke dalam bidang visual di depan mereka — kadang-kadang dengan sapuan, kadang-kadang menunjuk pada lokasi imajiner tertentu. Ketika menggambarkan peristiwa masa depan, mereka memberi isyarat ke belakang, kadang-kadang dengan jempol dilemparkan di atas bahu. Semakin jauh ke belakang dalam waktu, semakin jauh ke depan isyaratnya. Semakin jauh ke masa depan, semakin jauh ke belakang.
Menariknya, penutur dwibahasa Aymara–Spanyol yang lebih muda memberi isyarat lebih dalam pola Spanyol (masa depan di depan), menunjukkan pemetaan spasial yang lebih tua sedang ditimpa secara bertahap oleh kontak dengan bahasa Indo-Eropa dengan pertukaran yang lebih luas. Aymara mungkin ternyata menjadi salah satu reservoir terakhir dari metafora yang pernah dimiliki bersama oleh bahasa Andes dan Amazon lainnya.
Temuan ini penting jauh melampaui linguistik Andes. Bersama dengan karya George Lakoff tentang metafora konseptual dan eksperimen Lera Boroditsky tentang waktu dan bahasa, kasus Aymara menjadi landasan argumen modern bahwa metafora spasial dasar untuk domain abstrak tidak universal — mereka dibentuk dalam-dalam oleh budaya dan pengalaman tubuh. Waktu, abstraksi paling tak henti-hentinya yang kita miliki, bahkan mungkin tidak menunjuk ke arah yang sama untuk semua orang.
Aymara juga luar biasa dalam hal lain: logika tiga-nilai yang diperdebatkan oleh ilmuwan komputer pada 1980-an, sistem evidensial wajib yang tidak berbeda dengan Tuyuca, dan scene penerbitan bahasa pribumi yang hidup. Tetapi masa lalu yang menghadap ke depan tetap menjadi hadiahnya yang paling terkenal kepada ilmu kognitif.