कोई भी भाषा यादृच्छिक रूप से चुनें। पूछें कि यह "माँ" को कैसे कहती है। संभावना असुविधाजनक रूप से अधिक है कि शब्द m से शुरू होगा और इसमें एक a होगा: अंग्रेज़ी mama, मंदारिन māma, स्वाहिली mama, क्वेचुआ mama, नवाहो amá, वेल्श mam, हिब्रू imá, टैगालोग nanay / mama, हिंदी mā, मलयालम amma, हवाईयन makuahine / māmā। अब पूछें कि यह "पिता" को कैसे कहती है। समान विशाल नमूने में आपको papa, baba, tata, dada, abba, atta मिलते हैं — एक ओष्ठ्य या वर्त्स्य स्फोटक प्लस a।
यह संयोग नहीं है। येल मानवविज्ञानी जॉर्ज पी. मर्डक ने 1959 का एक क्रॉस-सांस्कृतिक डेटासेट 470 भाषाओं से 1,072 रिश्तेदारी पदों का संकलित किया और पाया कि mama प्रकार के शब्द नमूने के 52% में "माँ" के लिए उपयोग किए गए थे, और papa/tata/baba प्रकार के शब्द "पिता" के लिए 55% में। भाषाएँ पृथ्वी पर हर परिवार का विस्तार करती हैं — इंडो-यूरोपीय, चीनी-तिब्बती, नाइजर-कांगो, ऑस्ट्रोनेशियन, यूटो-एज़्टेकन, पामा-न्युंगन। वे सभी एक सामान्य पूर्वज साझा नहीं कर सकते।
शास्त्रीय व्याख्या अगले ही वर्ष, 1960 में, रूसी-अमेरिकी भाषाविद् रोमन याकोब्सन द्वारा एक पतले, सुंदर पेपर में दी गई जिसका शीर्षक था "क्यों 'मामा' और 'पापा'?"। उनका तर्क इस प्रकार चलता है:
- एक बच्चा जो सबसे पहली ध्वनियाँ उत्पन्न करता है — एक बार जब यादृच्छिक रोने का चरण समाप्त हो जाता है — वे हैं द्व्योष्ठ्य अनुनासिक [m] और द्व्योष्ठ्य स्फोटक [p, b]। इन्हें केवल इतनी आवश्यकता है कि होंठ बंद हों और खुलें; कोई जीभ-नियंत्रण आवश्यक नहीं। एक थोड़े खुले मुँह से निकलने वाला डिफ़ॉल्ट स्वर [a] है।
- इसलिए एक बच्चा जो सबसे पहले आद्य-शब्दांश बनाता है वे हैं ma, pa, ba, दोहराए गए: mama, papa, baba।
- इस बबल को सुनने वाले वयस्क मान लेते हैं कि बच्चा उन्हें संबोधित कर रहा है। चूँकि वह व्यक्ति जो लगभग हमेशा उपस्थित होता है जब एक बच्चा आवाज़ करता है उसकी माँ है, mama को "माँ" के रूप में व्याख्या किया जाता है। पारंपरिक देखभाल में थोड़ा और दूर पिता को papa मिलता है।
- वयस्क बबल का जवाब देकर इसे पुष्ट करते हैं, इसलिए रूप उस भाषा में पारंपरिक शब्द के रूप में चिपक जाता है — हालाँकि भाषा की संरचना में कुछ भी इसे आवश्यक नहीं बनाता था।
याकोब्सन का खाता अपवादों को भी सुरुचिपूर्ण ढंग से समझाता है। जॉर्जियाई प्रसिद्ध रूप से जोड़ी की अदला-बदली करती है: mama का अर्थ "पिता" है और deda का अर्थ "माँ" है। यह सिद्धांत के लिए कोई शर्मिंदगी नहीं है — याकोब्सन का बिंदु यह था कि mama सबसे आसान पहला शब्द है, यह नहीं कि इसका मतलब "माँ" होना चाहिए। जॉर्जियाई ने बस सबसे आसान रूप को थोड़े कम अपेक्षित संदर्भ से जोड़ दिया। इसी तरह, पुरानी जापानी में, "माँ" को papa के रूप में पुनर्निर्मित किया गया था (आधुनिक haha, /p/ → /h/ नियमित ध्वनि-परिवर्तन के साथ), और "पिता" titi था।
इसलिए जब एक अंग्रेज़ी शिशु mama कहता है, एक मंदारिन शिशु māma कहता है, और एक स्वाहिली शिशु mama कहता है, तो किसी साझा पूर्वज की आवश्यकता नहीं है। वही उच्चारणीय सहजता उसी देखभालकर्ता से मिलती है, और वही शब्द जन्म लेता है — स्वतंत्र रूप से, बार-बार, मानव इतिहास के हर महाद्वीप पर।