כ-1,200 ק"מ ממזרח להודו היבשתית, במפרץ בנגל, שוכן אי קטן מיוער של כ-60 קילומטרים רבועים. הוא נקרא אי צפון סנטינל, ואי שם בתוכו חיים אולי חמישים עד כמה מאות אנשים — אף אחד לא יודע את המספר האמיתי — שדחו כל ניסיון בודד לדבר אליהם. הם הסנטינלים, ושפתם היא אחת השפות האנושיות המעטות מאוד על פני כדור הארץ שמעולם לא הוקלטו, מעולם לא תועתקו, ומעולם אפילו לא סווגו בביטחון — והמוכרת מכולן בהרבה.
הסנטינלים הם אחד מעמי אנדמן — מאמינים שהם צאצאים של אחד הגלים המוקדמים ביותר של פיזור האדם יציאה מאפריקה, ושייתכן שהגיעו לאנדמנים לפני עשרות אלפי שנים. ראיות גנטיות שמות אותם בין האוכלוסיות המבודדות ביותר לאורך זמן על כוכב הלכת, אם כי לא ניתן לקבוע בוודאות את משך בידודן המדויק ואת רציפותו. שכניהם בארכיפלג הרחב יותר — האנדמנים הגדולים, האונגה של אנדמן הקטנה, והג'ראווה של אנדמן הדרומית והאמצעית — מדברים שפות הנופלות לשתי משפחות בלתי קשורות: אנדמנית גדולה, ומשפחת אונגן הקטנה יותר (אונגה + ג'ראווה). חשד שסנטינלית היא אחות שלישית, אולי הקרובה ביותר לאונגן, אך אף אחד מעולם לא שמע מספיק מילים כדי לאשר זאת.
כל ניסיון מתועד למגע נכשל או הסתיים באלימות:
- 1880: קצין הקולוניאלי הבריטי מוריס וידאל פורטמן נחת עם משלחת חיפוש, לכד זוג קשישים וארבעה ילדים, והביא אותם לפורט בלייר. המבוגרים מתו תוך ימים, כמעט בוודאות מזיהומים נפוצים שלסנטינלים אין חסינות מפניהם. הילדים הוחזרו לאי עם מתנות. כל מה שפורטמן הקליט מדיבורם שורד רק כשברים ופתקאות מיד שנייה.
- 1974: צוות סרטים של נשיונל ג'יאוגרפיק נדחק על ידי חיצים. הבמאי קיבל חץ באורך 2.4 מטרים ביריכו.
- 1991: משלחת הודית רשמית בת 13 חברים השיגה את המגע השלום היחיד הידוע, כשהושיטה קוקוסים מן הסירות עד שהסנטינלים נכנסו למים חסרי נשק כדי לאסוף אותם. האנתרופולוגית של המשלחת, מאדהומאלה צ'אטופאדהיאי, נכנסה בעצמה למים ומסרה להם את הקוקוסים במו ידיה — האישה הראשונה מן העולם החיצון שפגשה אותם. הביקורים הופסקו ב-1996 בשל חששות מהעברת מחלות.
- צונאמי 2004: מסוק של משמר החופים טס מעל האי ימים אחרי הצונאמי של בוקסינג דיי כדי לבדוק שורדים. הוא נתקל בחיצים. תושבי האי עברו לקרקע גבוהה יותר ולא נפגעו.
- 2006: שני דייגים שנסחפו לחוף נהרגו.
- 2018: המיסיונר האמריקאי ג'ון אלן צ'או נהרג בניסיון להמיר את הסנטינלים לדת, לאחר ששיחד דייגים מקומיים באופן בלתי חוקי לקחת אותו לשם.
תחת תקנת הגנת השבטים הקדומים של איי אנדמן וניקובר של ממשלת הודו (1956, תוקנה מספר פעמים מאז), זה בלתי חוקי לכל אדם להתקרב למרחק של פחות מ-5 מילים ימיים מאי צפון סנטינל. חיל הים ההודי מסייר באזור חיץ. המדיניות הרשמית, הקיימת מאז סוף שנות ה-90 ומחוזקת לאחר מותו של צ'או, היא "עיניים-מופנות, ידיים-משוחררות": עקוב אחר האוכלוסייה ממרחק, אל תיצור מגע, אל תתערב.
"השבטים של האיים אינם זקוקים לזרים שיגנו עליהם, מה שהם צריכים הוא שיניחו להם." — מאדהומאלה צ'אטופאדהיאי, בראיון לנשיונל ג'יאוגרפיק
מעט שאנו חושדים על טיפולוגיה לשונית סנטינלית מגיע באנלוגיה: לשפות אונגן מלאי פונמות קטן, קידומות שייכות על מונחי חלקי גוף וקרבה, ומערכת של דקטיקה מבוססת חלקי גוף (למשל, סיומת אחת ל"של הראש", אחרת ל"של הגב"). זה סביר — אך בלתי ניתן להוכחה — שסנטינלית עובדת באופן דומה. האתנולוג, ISO 639-3, וגלוטולוג רושמים אותה (קוד std, גוף לשוני sent1241), אך כל שדה ברשומה שמבקש נתונים בפועל קורא "אין מידע זמין" או "לא ידוע".
זוהי המצב הלשוני הנדיר ביותר: שפה אנושית חיה, נושמת, בשימוש כל יום, שהסכמנו כמין לא לחקור. האם הסכמה זו תשרוד את המאה ה-21 אינו ברור. לעת עתה, הסנטינלים נשארים האנשים שלא יראיינו אותם — ושפתם, הלשון היחידה באוסף הזה שכתבנו עליה לא משום שאנחנו יודעים אותה, אלא משום שאנחנו יודעים שאנחנו לא יודעים.