A unos 1.200 km al este de la India continental, en la bahía de Bengala, se encuentra una pequeña isla boscosa de aproximadamente 60 kilómetros cuadrados. Se llama isla Sentinel del Norte, y en algún lugar de su interior viven quizás de cincuenta a varios cientos de personas — nadie sabe el número real — que han rechazado cada intento de hablar con ellas. Son los sentineleses, y la suya es una de las poquísimas lenguas humanas en la Tierra que nunca ha sido grabada, nunca transcrita, y nunca clasificada con confianza — y, con diferencia, la más conocida de todas ellas.
Los sentineleses son uno de los pueblos andamaneses — se cree que descienden de una de las primeras dispersiones humanas fuera de África, que pudieron llegar a las Andamán hace decenas de miles de años. La evidencia genética los sitúa entre las poblaciones aisladas durante más tiempo del planeta, aunque no puede afirmarse con certeza la duración exacta ni la continuidad de ese aislamiento. Sus vecinos en el archipiélago más amplio — los gran andamaneses, los onge de la Pequeña Andamán, y los jarawa de Andamán Sur y Media — hablan lenguas que caen en dos familias no emparentadas: gran andamanés, y la familia menor ongan (onge + jarawa). Se sospecha que el sentinelés es una tercera hermana, posiblemente más cercana al ongan, pero nadie ha oído jamás suficientes palabras para confirmarlo.
Cada intento de contacto documentado ha fracasado o terminado en violencia:
- 1880: El oficial colonial británico Maurice Vidal Portman desembarcó con una partida de búsqueda, capturó a una pareja anciana y cuatro niños, y los llevó a Port Blair. Los adultos murieron en cuestión de días, casi con seguridad de infecciones comunes ante las que los sentineleses no tienen inmunidad. Los niños fueron devueltos a la isla con regalos. Lo que Portman registró de su habla sobrevive solo como fragmentos y notas de segunda mano.
- 1974: Un equipo de filmación de National Geographic fue rechazado por flechas. El director recibió una flecha de 2,4 m en el muslo.
- 1991: Una expedición oficial india de trece personas logró el único contacto pacífico conocido, ofreciendo cocos desde los barcos hasta que los sentineleses salieron desarmados a recogerlos. La antropóloga del equipo, Madhumala Chattopadhyay, se metió ella misma en el agua y les entregó los cocos en mano — la primera mujer del mundo exterior que llegó a encontrarse con ellos. Las visitas se detuvieron en 1996 por preocupaciones de transmisión de enfermedades.
- Tsunami de 2004: Un helicóptero de la Guardia Costera sobrevoló la isla días después del tsunami del océano Índico de 2004 para buscar sobrevivientes. Fue recibido con flechas. Los isleños se habían trasladado a terrenos más altos y estaban ilesos.
- 2006: Dos pescadores que llegaron a la deriva fueron asesinados.
- 2018: El misionero estadounidense John Allen Chau fue asesinado intentando evangelizar a los sentineleses, habiendo sobornado ilegalmente a pescadores locales para que lo llevaran allí.
Bajo el Reglamento de Protección de Tribus Aborígenes de las Islas Andamán y Nicobar del gobierno indio (1956, modificado varias veces desde entonces), es ilegal que cualquiera se acerque a menos de 5 millas náuticas de la isla Sentinel del Norte. La Armada india patrulla una zona de seguridad. La política oficial, vigente desde finales de los años 90 y reforzada tras la muerte de Chau, es de "ojos puestos, manos fuera": monitorizar la población desde la distancia, no contactar, no interferir.
"Las tribus de las islas no necesitan que nadie de fuera las proteja, lo que necesitan es que las dejen en paz." — Madhumala Chattopadhyay, en una entrevista con National Geographic
Lo poco que sospechamos sobre la tipología lingüística sentinelesa viene por analogía: las lenguas ongan tienen un inventario fonémico pequeño, prefijos posesivos en términos de partes del cuerpo y parentesco, y un sistema de deícticos basados en partes del cuerpo (p. ej., un sufijo para "de la cabeza", otro para "de la espalda"). Es plausible — pero indemostrable — que el sentinelés funcione de forma similar. El Ethnologue, ISO 639-3 y Glottolog lo listan (código std, lengua sent1241), pero cada campo de la entrada que pide datos reales dice "no hay información disponible" o "desconocido".
Es la más rara de las situaciones lingüísticas: una lengua humana viva y respirante, usada cada día, que hemos acordado como especie no estudiar. Si ese acuerdo sobrevivirá al siglo XXI es incierto. Por ahora, los sentineleses siguen siendo el pueblo que no será entrevistado — y su lengua, la única de esta colección de la que escribimos no porque la conozcamos, sino porque sabemos que no la conocemos.