Etwa 1.200 km östlich des indischen Festlands, im Golf von Bengalen, liegt eine kleine bewaldete Insel von etwa 60 Quadratkilometern. Sie heißt North Sentinel Island, und irgendwo im Inneren leben vielleicht fünfzig bis mehrere hundert Menschen — niemand kennt die wirkliche Zahl —, die jeden einzelnen Versuch, mit ihnen zu sprechen, abgelehnt haben. Sie sind die Sentinelesen, und ihre Sprache ist eine der ganz wenigen menschlichen Sprachen auf der Erde, die nie aufgezeichnet, nie transkribiert und nicht einmal mit Sicherheit klassifiziert wurden — und mit Abstand die bekannteste unter ihnen.
Die Sentinelesen gehören zu den Andamanesen — vermutlich Nachkommen einer der frühesten Out-of-Africa-Ausbreitungen, die die Andamanen möglicherweise vor zehntausenden Jahren erreichten. Genetische Belege ordnen sie unter die am längsten isolierten Populationen des Planeten ein, auch wenn sich die genaue Dauer und Kontinuität dieser Isolation nicht mit Sicherheit feststellen lässt. Ihre Nachbarn auf dem breiteren Archipel — die Großen Andamanesen, die Onge von Klein-Andaman und die Jarawa von Süd- und Mittel-Andaman — sprechen Sprachen, die in zwei nicht verwandte Familien fallen: Groß-Andamanesisch und die kleinere Ongan-Familie (Onge + Jarawa). Es wird vermutet, dass Sentinelesisch eine dritte Schwester ist, möglicherweise dem Ongan am nächsten, doch niemand hat je genug Wörter gehört, um das zu bestätigen.
Jeder dokumentierte Kontaktversuch ist entweder gescheitert oder endete in Gewalt:
- 1880: Der britische Kolonialoffizier Maurice Vidal Portman landete mit einer Suchgruppe, nahm ein älteres Paar und vier Kinder gefangen und brachte sie nach Port Blair. Die Erwachsenen starben innerhalb weniger Tage, fast sicher an gewöhnlichen Infektionen, gegen die die Sentinelesen keine Immunität haben. Die Kinder wurden mit Geschenken zur Insel zurückgebracht. Was Portman von ihrer Sprache aufzeichnete, überlebt nur als Fragmente und Notizen aus zweiter Hand.
- 1974: Ein Filmteam von National Geographic wurde mit Pfeilen zurückgetrieben. Der Regisseur bekam einen 2,4 m langen Pfeil in den Oberschenkel.
- 1991: Eine 13-köpfige offizielle indische Gruppe erreichte den einzigen bekannten friedlichen Kontakt, indem sie vom Boot aus Kokosnüsse anbot, bis die Sentinelesen unbewaffnet ins Wasser wateten, um sie zu holen. Die Anthropologin der Gruppe, Madhumala Chattopadhyay, stieg selbst ins Wasser und reichte ihnen die Kokosnüsse — als erste Frau aus der Außenwelt, die ihnen je begegnete. Die Besuche wurden 1996 wegen Bedenken hinsichtlich der Krankheitsübertragung eingestellt.
- Tsunami 2004: Ein Hubschrauber der Küstenwache überflog die Insel Tage nach dem Boxing-Day-Tsunami, um nach Überlebenden zu suchen. Er wurde mit Pfeilen empfangen. Die Inselbewohner waren auf höhergelegenes Gelände gezogen und blieben unverletzt.
- 2006: Zwei Fischer, die ans Ufer trieben, wurden getötet.
- 2018: Der amerikanische Missionar John Allen Chau wurde getötet, als er versuchte, die Sentinelesen zu missionieren, nachdem er einheimische Fischer illegal bestochen hatte, ihn dorthin zu bringen.
Unter der indischen Regierungsverordnung Andaman and Nicobar Islands Protection of Aboriginal Tribes Regulation (1956, seitdem mehrfach geändert) ist es illegal, sich North Sentinel Island näher als 5 Seemeilen zu nähern. Die indische Marine patrouilliert eine Pufferzone. Die offizielle Politik, die seit Ende der 1990er Jahre gilt und nach Chaus Tod verstärkt wurde, lautet "Augen drauf, Hände weg": die Bevölkerung aus der Ferne überwachen, keinen Kontakt aufnehmen, nicht eingreifen.
"Die Stämme der Inseln brauchen keine Außenstehenden, die sie beschützen, was sie brauchen, ist, in Ruhe gelassen zu werden." — Madhumala Chattopadhyay im Interview mit National Geographic
Das Wenige, was wir über die sentinelesische Sprachtypologie vermuten, kommt durch Analogie: Ongan-Sprachen haben ein kleines Phoneminventar, possessive Präfixe an Körperteil- und Verwandtschaftsbegriffen und ein System körperteilbasierter Deiktika (z. B. ein Suffix für "vom Kopf", ein anderes für "vom Rücken"). Es ist plausibel — aber nicht beweisbar — dass Sentinelesisch ähnlich funktioniert. Ethnologue, ISO 639-3 und Glottolog führen es (Code std, Languoid sent1241), aber jedes Feld im Eintrag, das nach tatsächlichen Daten fragt, liest "keine Information verfügbar" oder "unbekannt".
Es ist die seltenste aller linguistischen Situationen: eine lebendige, atmende menschliche Sprache, täglich verwendet, von der wir uns als Spezies geeinigt haben, sie nicht zu erforschen. Ob diese Übereinkunft das 21. Jahrhundert überleben wird, ist ungewiss. Vorerst bleiben die Sentinelesen das Volk, das nicht interviewt werden wird — und ihre Sprache ist die einzige in dieser Sammlung, die wir nicht deshalb beschreiben, weil wir sie kennen, sondern weil wir wissen, dass wir sie nicht kennen.