Wählen Sie eine beliebige Sprache aus. Fragen Sie, wie sie "Mutter" sagt. Die Chance ist unangenehm hoch, dass das Wort mit m beginnt und ein a enthält: Englisch mama, Mandarin māma, Swahili mama, Quechua mama, Navajo amá, Walisisch mam, Hebräisch imá, Tagalog nanay / mama, Hindi mā, Malayalam amma, Hawaiianisch makuahine / māmā. Fragen Sie nun, wie sie "Vater" sagt. Über eine ebenso umfangreiche Stichprobe bekommen Sie papa, baba, tata, dada, abba, atta — ein labialer oder koronaler Verschlusslaut plus a.
Das ist kein Zufall. Der Yale-Anthropologe George P. Murdock stellte 1959 einen interkulturellen Datensatz von 1.072 Verwandtschaftsbegriffen aus 470 Sprachen zusammen und fand heraus, dass Wörter vom Typ mama in 52 % der Stichprobe für "Mutter" verwendet wurden, und Wörter vom Typ papa/tata/baba in 55 % für "Vater". Die Sprachen umfassen jede Familie der Erde — Indogermanisch, Sino-Tibetisch, Niger-Kongo, Austronesisch, Uto-Aztekisch, Pama-Nyungan. Sie können nicht alle einen gemeinsamen Vorfahren haben.
Die klassische Erklärung wurde ein Jahr später, 1960, vom russisch-amerikanischen Linguisten Roman Jakobson in einem schmalen, schönen Aufsatz mit dem Titel "Why 'Mama' and 'Papa'?" gegeben. Sein Argument läuft wie folgt:
- Die frühesten Laute, die ein Baby produziert — sobald die Phase des zufälligen Schreiens endet — sind bilabiale Nasale [m] und bilabiale Verschlusslaute [p, b]. Diese erfordern nur, dass sich die Lippen schließen und öffnen; keine Zungenkontrolle nötig. Der Standardvokal, der aus einem leicht geöffneten Mund entsteht, ist [a].
- Die allerersten Protosilben, die ein Baby macht, sind daher ma, pa, ba, wiederholt: mama, papa, baba.
- Erwachsene, die dieses Geplapper hören, gehen davon aus, dass das Baby sie anspricht. Da die Person, die fast immer anwesend ist, wenn ein Baby Laute äußert, seine Mutter ist, wird mama als "Mutter" interpretiert. Der Vater, in der traditionellen Betreuung etwas weiter entfernt, bekommt papa.
- Die Erwachsenen verstärken das Geplapper, indem sie darauf reagieren, sodass die Form als das konventionelle Wort in dieser Sprache haftet — auch wenn nichts in der Struktur der Sprache es erforderte.
Jakobsons Erklärung erklärt auch elegant die Ausnahmen. Im Georgischen wird das Paar bekanntermaßen vertauscht: mama bedeutet "Vater" und deda bedeutet "Mutter". Das ist keine Verlegenheit für die Theorie — Jakobsons Punkt war, dass mama das einfachste erste Wort ist, nicht, dass es "Mutter" bedeuten muss. Das Georgische hat einfach die einfachste Form an den etwas weniger erwarteten Referenten geheftet. Ähnlich wurde im Altjapanischen "Mutter" als papa rekonstruiert (modern haha, mit regelmäßiger Lautverschiebung /p/ → /h/), und "Vater" war titi.
Wenn also ein englisches Baby mama sagt, ein mandarinisches Baby māma sagt und ein Swahili-Baby mama sagt, ist kein gemeinsamer Vorfahr nötig. Die gleiche artikulatorische Leichtigkeit trifft auf den gleichen Betreuer, und das gleiche Wort wird geboren — unabhängig, immer wieder, über jeden Kontinent der Menschheitsgeschichte.