على بعد نحو 1,200 كم شرق البر الرئيسي للهند، في خليج البنغال، تقع جزيرة صغيرة مغطاة بالغابات مساحتها نحو 60 كيلومترًا مربعًا. تُسمى جزيرة سنتينل الشمالية، وفي مكان ما داخلها يعيش ربما من خمسين إلى عدة مئات من الناس — لا أحد يعرف الرقم الحقيقي — رفضوا كل محاولة للتحدث إليهم. إنهم السنتنيليون، ولغتهم واحدة من لغات بشرية قليلة جدًا على وجه الأرض لم تُسجّل أبدًا، ولم تُنسخ أبدًا، ولم تُصنَّف بثقة حتى — وهي أشهرها جميعًا بفارق كبير.
السنتنيليون أحد شعوب الأندامان — يُعتقد أنهم من أحفاد إحدى أبكر موجات هجرة البشر من أفريقيا، وربما وصلوا إلى الأندامان منذ عشرات الآلاف من السنين. تضعهم الأدلة الوراثية بين أطول السكان عزلة على كوكب الأرض، وإن كان لا يمكن الجزم بمدة هذه العزلة الدقيقة واستمرارها. جيرانهم في الأرخبيل الأوسع — الأندامانيون الكبار، الأونغي في الأندامان الصغيرة، والجاراوا في الأندامان الجنوبية والوسطى — يتحدثون لغات تنتمي إلى عائلتين غير مترابطتين: الأندامانية الكبرى، والعائلة الأصغر الأونغانية (أونغي + جاراوا). يُشتبه أن السنتنيلية أخت ثالثة، ربما الأقرب إلى الأونغانية، لكن لم يسمع أحد قط كلمات كافية لتأكيد ذلك.
كل محاولة اتصال موثقة فشلت أو انتهت بعنف:
- 1880: نزل الضابط الاستعماري البريطاني موريس فيدال بورتمان مع فريق بحث، وأسر زوجين مسنين وأربعة أطفال، وأحضرهم إلى بورت بلير. مات البالغان خلال أيام، شبه مؤكد من عدوى شائعة لا مناعة لها عند السنتنيليين. أعيد الأطفال إلى الجزيرة مع هدايا. ما سجّله بورتمان من حديثهم لم يبقَ إلا شذرات وملاحظات منقولة.
- 1974: صدّ فريق تصوير ناشيونال جيوغرافيك بالسهام. تلقى المخرج سهمًا بطول 8 أقدام في فخذه.
- 1991: حقق وفد هندي رسمي من ثلاثة عشر شخصًا الاتصال السلمي الوحيد المعروف، إذ ظل يقدّم جوز الهند من القوارب حتى خاض السنتنيليون نحوها بلا أسلحة ليأخذوه. ونزلت أنثروبولوجية الوفد مادهومالا تشاتوبادهياي إلى الماء بنفسها وناولتهم جوز الهند، لتكون أول امرأة من العالم الخارجي تلتقي بهم. أُوقفت الزيارات في 1996 بسبب مخاوف انتقال الأمراض.
- تسونامي 2004: حلّقت مروحية لخفر السواحل فوق الجزيرة بعد أيام من تسونامي عيد الميلاد لفحص الناجين. استُقبلت بالسهام. انتقل سكان الجزيرة إلى أرض مرتفعة وكانوا بأمان.
- 2006: قُتل صيادان جرفهما التيار إلى الشاطئ.
- 2018: قُتل المبشر الأمريكي جون آلن تشاو وهو يحاول تبشير السنتنيليين، بعد أن رشى صيادين محليين بشكل غير قانوني لأخذه إلى هناك.
بموجب لائحة حماية القبائل الأصلية في جزر الأندامان ونيكوبار الصادرة عن الحكومة الهندية (1956، عُدّلت عدة مرات منذ ذلك)، من غير القانوني الاقتراب من جزيرة سنتينل الشمالية بأقل من 5 أميال بحرية. تسيّر البحرية الهندية دوريات في منطقة عازلة. السياسة الرسمية، السارية منذ أواخر التسعينيات والمعزّزة بعد وفاة تشاو، هي "عيون فاحصة، أيدٍ مرفوعة": راقب السكان من مسافة، لا تتصل، لا تتدخل.
"قبائل هذه الجزر لا تحتاج إلى من يحميها من الخارج، ما تحتاجه هو أن تُترك وشأنها." — مادهومالا تشاتوبادهياي، في حوار مع ناشيونال جيوغرافيك
القليل الذي نشتبه به عن تصنيف السنتنيلية يأتي بالقياس: للغات الأونغانية مخزون فونيمي صغير، ولواحق ملكية في مصطلحات الجسد والقرابة، ونظام إشارات قائم على أجزاء الجسم (مثلًا لاحقة لـ"الرأس"، أخرى لـ"الظهر"). من المعقول — لكن غير القابل للإثبات — أن تعمل السنتنيلية بشكل مماثل. يُدرجها Ethnologue وISO 639-3 وGlottolog (رمز std، التصنيف sent1241)، لكن كل حقل في الإدخال يسأل عن بيانات فعلية يقرأ "لا تتوفر معلومات" أو "غير معروف".
إنها أندر المواقف اللسانية: لغة بشرية حية تنبض، تُستخدم كل يوم، اتفقنا بوصفنا نوعًا ألا ندرسها. هل سيصمد ذلك الاتفاق خلال القرن الحادي والعشرين فهو غير مؤكد. الآن، يظل السنتنيليون الشعب الذي لن يُقابَل — ولغتهم، اللسان الوحيد في هذه المجموعة الذي نكتب عنه ليس لأننا نعرفه، بل لأننا نعرف أننا لا نعرفه.