تخيّل أنك لساني وتحظى بمشاهدة لغة بشرية جديدة تتشكل في الزمن الفعلي — ليست مكرولة من لغة منطوقة قائمة، بل ولّدها أطفال في جيل واحد، انطلاقًا في الغالب من أنظمة إشاراتهم المنزلية وإيماءاتهم الخاصة. هذا تقريبًا ما حدث في ماناغوا، نيكاراغوا، بين 1977 وأوائل التسعينيات، منتجًا ما نسميه الآن Idioma de Señas de Nicaragua (ISN)، لغة الإشارة النيكاراغوية. كما دُرست لغات إشارة أخرى نشأت حديثًا (لغة إشارة البدو في الصايد في إسرائيل، كاتا كولوك في بالي) منذ ذلك الحين، لكن ISN تظل الحالة الأكثر توثيقًا للنشوء جيلًا بعد جيل.
قبل 1977، كان الصم النيكاراغويون معزولين. كل عائلة اخترعت "إشاراتها المنزلية" — أنظمة إيماء فردية صغيرة تُستخدم بين الطفل الأصم والأقارب المباشرين — لكن البلد لم يكن لديه مجتمع صم ولا لغة إشارة ولا تعليم تقريبًا للأطفال الصم. ثم، في 1977، افتتح المركز الوطني للتعليم الخاص الجديد في ماناغوا، تلتها مدرسة مهنية في فيلا ليبرتاد في 1981. لأول مرة، جُمع مئات الأطفال الصم يوميًا.
دَرَّست المدارس بالإسبانية المنطوقة مع قراءة الشفاه وتهجي الأصابع. رسميًا، ثُبط الإشارة. ومع ذلك، فعل الأطفال ما يفعله البشر دائمًا حين يُجبَرون على الاقتراب: تواصلوا. على الملعب وفي حافلات المدرسة، جمعوا إشاراتهم المنزلية، اخترعوا جديدة، وفي بضع سنوات بنوا نظام إشارة هجين مشترك، يُسمى الآن Lenguaje de Signos Nicaragüense (LSN).
ثم جاءت الثورة. حين دخل الأطفال الأصغر — أطفال ما قبل المدرسة وأطفال الابتدائي الأوائل — النظام في منتصف الثمانينيات، أخذوا هجين الأكبر سنًا مدخلًا وفعلوا ما يستطيع الأطفال فعله فقط: نحَّوه. أضافوا توافقًا مكانيًا متسقًا وصرفًا فعليًا وعلامات خطاب. بحلول أوائل التسعينيات، كانت الفرقة الأصغر تشير بلغة نحوية بالكامل وطبيعية بالكامل — ISN — لم تستطع الفرقة الأكبر متابعتها إلا جزئيًا.
دُعيت اللسانية الأمريكية جودي كيغل لدراسة الوضع في 1986. أدركت سريعًا أن ما تراه غير مسبوق. مع آن سنغاس وماري كوبولا وآخرين، وثقت اللغة عبر الفرقات منذ ذلك الحين. اكتشافهم البارز:
"تُظهر هذه الدراسة أن الأطفال الذين أنشأوا اللغة في البداية شرعوا في تحليل الأحداث المعقدة إلى عناصر أساسية، وفي ترتيب هذه العناصر في تعبيرات ذات بنية هرمية، وفق مبادئ لا تُلاحظ في الإيماءات المصاحبة للكلام في اللغة المحيطة. ووسّعت الفرقات المتعاقبة من المتعلمين هذا الإجراء، فحوّلت الإشارة النيكاراغوية من شكلها الإيمائي المبكر إلى نظام لغوي." — سنغاس وكيتا وأوزيوريك، ساينس 2004
هذا دعم تجريبي مباشر لفكرة أن اللغة ناتج إبداعي لعقل الطفل، لا مجرد تسجيل سلبي للمدخل. اخترع الأطفال في فرقات متتالية بشكل مستقل سمات — مثل تفكيك أحداث الحركة إلى مكونات "مسار" و"طريقة" — لم يعطها لهم أي بالغ، وتبدو شبيهة بشكل لافت بسمات موثقة في لغات إشارة أخرى راسخة.
اليوم لدى ISN ربما 3,000 مُشير ومجتمع صم قوي منظم عبر Asociación Nacional de Sordos de Nicaragua. هي إحدى أحدث اللغات على وجه الأرض، ولم يُتابَع نحو أي لغة أخرى عن كثب بهذا القدر وهي لا تزال في طور التشكل: فسنوات الهجين لدى الفرقة الأولى تعيّن إعادة بنائها من إشارة أفرادها بعد أن صاروا بالغين، أما منذ 1986 فقد وُثِّقت كل فرقة على الكاميرا وعلى الورق وفي ملاحظات اللسانيين الميدانية.