اختر أي لغة عشوائيًا. اسأل كيف تقول "أم". الاحتمالات مرتفعة بشكل غير مريح أن الكلمة تبدأ بـm وتحوي a: الإنجليزية mama، الماندرين māma، السواحلية mama، الكيتشوا mama، النافاهو amá، الويلزية mam، العبرية imá، التغالوغية nanay / mama، الهندية mā، الماليالامية amma، الهاوايية makuahine / māmā. الآن اسأل كيف تقول "أب". عبر عينة واسعة بالقدر نفسه تحصل على papa، baba، tata، dada، abba، atta — وقفية شفوية أو تاجية بالإضافة إلى a.
هذا ليس صدفة. جمع الأنثروبولوجي في جامعة ييل جورج ب. مردوك مجموعة بيانات تشمل الثقافات في 1959 من 1,072 مصطلح قرابة من 470 لغة ووجد أن كلمات من نوع mama استُخدمت لـ"أم" في 52% من العينة، وكلمات من نوع papa/tata/baba لـ"أب" في 55%. تمتد اللغات على كل عائلة على الأرض — هندوأوروبية، سينو-تبتية، نيجر-كونغو، أوسترونيزية، أوتو-أزتيكية، باما-نيونغية. لا يمكن أن تشترك كلها في سلف مشترك.
الشرح الكلاسيكي قدمه بعد ذلك بعام، في 1960، اللساني الروسي-الأمريكي رومان ياكوبسون، في ورقة نحيفة جميلة بعنوان "لماذا 'ماما' و'بابا'؟". تجري حجته كالآتي:
- أبكر الأصوات التي ينتجها الرضيع — حالما تنتهي مرحلة البكاء العشوائي — هي الأنفيات الشفوية المزدوجة [m] والوقفيات الشفوية المزدوجة [p, b]. لا تتطلب هذه سوى أن تنغلق الشفتان وتنفتحا؛ لا حاجة للتحكم باللسان. الصائت الافتراضي الذي يظهر من فم مفتوح قليلًا هو [a].
- أوائل المقاطع الأولية التي يصنعها الرضيع إذن هي ma، pa، ba، مكررة: mama، papa، baba.
- يفترض البالغون الذين يسمعون هذا الثرثرة أن الرضيع يخاطبهم. وبما أن الشخص الموجود دائمًا تقريبًا حين يتلفظ الرضيع هو أمه، يُفسَّر mama بأنه "أم". الأب، أبعد قليلًا في رعاية الطفل التقليدية، يأخذ papa.
- يقوم البالغون بـتعزيز الثرثرة بالاستجابة لها، فتلتصق الصيغة كالكلمة العرفية في تلك اللغة — حتى لو لم تتطلب بنية اللغة ذلك.
يفسر شرح ياكوبسون الاستثناءات أيضًا بأناقة. الجورجية تشتهر بتبديل الزوج: mama تعني "أب" وdeda تعني "أم". هذا ليس إحراجًا للنظرية — كانت نقطة ياكوبسون أن mama هي أسهل كلمة أولى، لا أنها يجب أن تعني "أم". الجورجية ببساطة ربطت أسهل صيغة بالمرجع الأقل توقعًا قليلًا. كذلك، في اليابانية القديمة، أعيد بناء "أم" بـpapa (الحديثة haha، بتغير صوتي منتظم /p/ → /h/)، و"أب" كان titi.
إذن حين يقول رضيع إنجليزي mama، ورضيع ماندرين māma، ورضيع سواحلي mama، لا حاجة لسلف مشترك. اليسر التمفصلي نفسه يلتقي بمقدم الرعاية نفسه، وتُولد الكلمة نفسها — بشكل مستقل، مرارًا وتكرارًا، عبر كل قارة من التاريخ البشري.